El sistema digestivo funciona empujando los alimentos a través de los intestinos, lo que generalmente toma entre 24 y 72 horas. Las contracciones musculares aprietan (peristaltismo) los alimentos a través de las diferentes secciones del intestino. Estas diferentes secciones están separadas por bandas de músculos, o esfínteres, que actúan como válvulas.

El paso de los alimentos de un área de los intestinos a otra se coordina de modo que los alimentos permanezcan en un área específica durante el tiempo suficiente para que el intestino realice un trabajo en particular: absorber líquidos y nutrientes, o procesar y expulsar desechos.

El intestino delgado (intestino delgado)

El intestino delgado (o intestino delgado) 6-8 m de largo y aproximadamente 2 cm de ancho.

Hay 3 partes del intestino delgado: duodeno, el yeyuno y el íleon.

Los alimentos pasan del estómago al duodeno, que es el tubo que lleva del estómago a los intestinos. El alimento luego pasa a través del yeyuno y elleumeon antes de ir al colon (intestino grueso). El intestino delgado absorbe los nutrientes y gran parte del líquido de los alimentos. En el punto en el que los alimentos pasan del intestino delgado al colon, tienen una consistencia similar a la de las gachas.

El colon (intestino grueso)

El colon, o intestino grueso (también conocido como intestino grueso), comienza en la porción final del intestino delgado y llega hasta el recto. El colon mide aproximadamente 2 m de largo y 6-7 cm de ancho.

Este tubo muscular está formado por el colon ascendente, el colon transverso y el colon descendente que termina en el recto y el ano. El trabajo más importante del colon es almacenar, procesar y eliminar los desechos. El colon también absorbe algunos nutrientes y agua. La clave de este proceso son los cientos, tal vez, miles de bacterias residentes en el colon, tanto «buenas» como «malas», que conforman colectivamente la flora intestinal. El recto puede almacenar desechos, pero la mayoría de las veces está vacío. Los desechos se expulsan a través del ano.

El recto y los músculos

Una vez que el intestino ha hecho su trabajo y absorbido los nutrientes de los alimentos, los desechos viajan al recto, que se estira, activando un mensaje al cerebro para decir que el intestino está lleno y debe vaciarse. Los músculos del suelo pélvico, cuando están bien tonificados, aseguran que el ano permanezca cerrado hasta que sea el momento de ir al baño.

El recto y el ano

Después de que los alimentos han viajado a lo largo del intestino, se digieren y se absorben los nutrientes y líquidos; los desechos se expulsan a través del recto y el ano.

El recto y la parte superior del canal anal están ricamente provistos de nervios. Cuando el recto está lleno, los nervios perciben esta plenitud y luego informan al cerebro si se debe a gases o heces.

Cuando necesitamos ir al baño, el cerebro le dice a los músculos del esfínter anal, a través de los nervios, que se relajen. A medida que los músculos se relajan, el ano se abre y el recto se vacía. En algunas afecciones neurológicas y de la columna, el cerebro no puede saber si el intestino está lleno de desechos (heces) o solo de viento. Esto puede provocar fugas accidentales.

Esfínteres anales

El canal anal mide aproximadamente 3-4 cm de largo en las mujeres y, a veces, un poco más en los hombres. Los esfínteres internos y externos forman 2 anillos concéntricos que se extienden a lo largo del canal anal.

El esfínter anal interno (IAS) está hecho de músculo liso y no tenemos control voluntario de este músculo. Funciona automáticamente para mantener el ano cerrado hasta que estemos listos para tener una evacuación intestinal.

El esfínter anal externo (EAS) está hecho de músculo estriado (el mismo que los músculos del suelo pélvico); tenemos control voluntario sobre el EAS, lo que nos permite aferrarnos si somos conscientes de viento o diarrea.

El músculo del suelo pélvico

Los músculos del suelo pélvico son capas de músculo estiradas como una sábana desde el hueso púbico en la parte delantera hasta la parte inferior de la columna vertebral (cóccix). Hay 3 aberturas a través del suelo pélvico en las mujeres y 2 en los hombres: el ano (conducto de la espalda), la vagina en las mujeres (canal de parto) y la uretra (salida de la vejiga). Los músculos soportan estas 3 aberturas, pero si están debilitados o no están en buenas condiciones, no pueden soportar las aberturas de manera efectiva.

Una parte importante del músculo del suelo pélvico con respecto al control intestinal es la capa más profunda llamada Ani elevador, que traducido directamente del latín significa «levantar el ano». Uno de los grupos musculares dentro del ani elevador es el puborrectal. Este músculo forma una correa de soporte alrededor de la unión entre el recto y el canal anal y ayuda a mantenernos en control de nuestros intestinos al formar una válvula tipo colgajo, que evita que las heces pasen demasiado fácilmente al canal anal.

Los nervios sacros

El cerebro le dice al intestino qué hacer enviando señales eléctricas a los músculos del suelo pélvico, los esfínteres y la uretra.

Los comandos del cerebro al intestino (colon) se envían como impulsos eléctricos y son transportados por un sistema de fibras especiales llamadas nervios.

Estas señales comienzan en el cerebro y van a la médula espinal y continúan hasta los nervios ubicados en el área sacra de la espalda.

Algunos de estos nervios sacros van al recto, al músculo elevador y al esfínter externo, controlando sus actividades.

Dos nervios sacros clave que son vitales para el funcionamiento del intestino son el nervio pudendo y el nervio esplácnico pélvico.

A través de una serie de reflejos y señales, los nervios del intestino se coordinan con los músculos del suelo pélvico y los esfínteres anales para almacenar el contenido intestinal hasta que haya un lugar apropiado para ir al baño y luego permitir el vaciado completo del intestino una vez en el inodoro.

Esta coordinación garantiza que los esfínteres permanezcan cerrados, abriéndose solo durante la defecación. Por lo tanto, cuando el recto se llena y la presión en su interior aumenta, los nervios detectan la presión y le informan al cerebro al respecto. Luego, el cerebro envía señales a través de los nervios para mantener cerrado el esfínter externo. Normalmente, esto evita fugas y se denomina reflejo de protección.

Cuando necesita ir al baño, el cerebro le dice a los nervios que indiquen que el recto se vacíe y relajen los músculos que rodean el ano. El recto se vacía y se expulsan las heces.

Señales sensoriales

Las vías nerviosas también se comparten con fibras que transmiten señales sensoriales, como dolor o plenitud. El dolor que se origina en el área pélvica se transmite a lo largo de estas vías hasta el área sacra, hasta la médula espinal y de regreso al cerebro.

Lo mismo sucede cuando el recto se llena. Esta sensación de relleno es registrada por los nervios, que transmiten la información al cerebro.

Los nervios también pueden indicar al cerebro si lo que está llenando el recto son gases o heces.

Para que el intestino funcione y funcione correctamente necesita:

• Los nervios del recto y el ano deben enviar los mensajes correctos a su cerebro, para que pueda sentir cuándo llegan las heces o los gases al recto y pueda enviar mensajes a los músculos que desea sujetar. Es posible que no funcionen normalmente en algunas afecciones neurológicas y de la columna vertebral y, a veces, se dañan durante el parto.
• Los esfínteres anales internos y externos deben funcionar correctamente.
• Las heces no deben ser demasiado blandas o sueltas para que los esfínteres puedan aguantar, pero no tan duras para que sean difíciles de pasar.
• Necesitas poder ir y subir a un inodoro y poder aguantar hasta que se llegue al lugar correcto.