Atrás quedaron los días de la carcasa de cuero y la máscara facial de una sola barra.

Los cascos de fútbol de hoy en día son maravillas tecnológicas, utilizan materiales de vanguardia y elementos de diseño para hacer que el casco sea el más seguro que ha estado en la temporada 100 de la NFL.

Ninguna pieza de equipo de protección ha sufrido tanta transformación en la última década como el casco. A través de una combinación de avances tecnológicos, inversión de la NFL y un mercado abierto para el desarrollo, los cascos están evolucionando rápidamente, con más innovación en el horizonte.

Nunca se espera que el casco prevenga completamente las conmociones cerebrales u otros traumatismos craneales. Pero los avances de los últimos años están marcando una gran diferencia, dice la liga.

«No hay duda de que ha habido un éxito significativo por parte de los fabricantes de cascos en términos de equipos de construcción que son más protectores de lo que eran hace cuatro o cinco años», dijo el vicepresidente ejecutivo de la NFL, Jeff Miller.

Hay cuatro fabricantes principales de cascos en la actualidad, las marcas heredadas Riddell y Schutt, junto con los relativamente nuevos VICIS y Xenith, con muchas más empresas en ciernes que esperan su oportunidad de entrar en un mercado en rápido crecimiento, con nuevos materiales y nuevas ideas apareciendo de forma regular.

Es una industria con innumerables áreas de desarrollo. Algunas empresas se centran en los materiales que proporcionan relleno y protección en el interior del casco. Algunos se centran en los materiales utilizados para la cubierta exterior. Otros hacen de la mascarilla una prioridad.

Y algunas, las cuatro marcas principales, lo combinan todo, a menudo utilizando los aportes de los jugadores actuales para crear un diseño que desean usar y proporcionar una combinación de máxima usabilidad y seguridad.

«la Competencia es buena para todos. La competencia mantiene a todos en movimiento rápido, mantiene a todos alerta y deseosos de traer cosas nuevas y mejores al campo», dijo Thad Ide, vicepresidente sénior de investigación y desarrollo de productos de Riddell.

Los cascos han evolucionado desde el cuero duro original de la infancia de la NFL a los cascos de policarbonato duro de una sola pieza con varias cantidades de relleno y vejigas de aire que sirvieron como la forma principal de protección para la cabeza a principios de este siglo.

A partir de principios de la década de 2000 con la Revolución de Riddell y el ADN de Schutt, los cascos comenzaron a transformarse, aprovechando las tecnologías emergentes y un mayor enfoque en las conmociones cerebrales. Y con esos nuevos modelos llegando al mercado comenzó una mayor conciencia por parte de los jugadores de lo que estaba pasando en sus cabezas.

«Hace un par de décadas, creo que te habría costado encontrar chicos en los vestuarios de la NFL o la NCAA que supieran qué casco llevaban puesto. Simplemente no prestaron atención», dijo Glenn Beckmann de Schutt Sports. «Ahora, con toda la atención y toda la conversación y todo lo que hemos aprendido como sociedad, como deporte, como fabricante, como atleta, se dan cuenta de que es en su beneficio saber lo que está pasando y usar toda esta información en su beneficio.»

Ahora los nuevos diseños de cascos salen al mercado cada año y se prueban en una asociación conjunta entre la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL para la certificación. Solo en 2019, la NFL y la NFLPA probaron 11 nuevos modelos de cascos fabricados por las cuatro principales compañías.

Y hay otras compañías esperando su oportunidad de unirse al mercado de la NFL.

«Mucho de eso está aún por determinar en términos de hacia dónde vamos a dirigirnos. Pero creo que vamos a seguir viendo innovación y la mejor manera de que eso ocurra es con más competidores en lugar de menos», dijo Nick Esayian, CEO de LIGHT Helmet, que aún no ha sido probado y aprobado por la NFL para su uso.

La NFL merece crédito por estimular parte del desarrollo. La liga comenzó su Desafío de Salud de la Cabeza a principios de esta década, otorgando subvenciones a tecnologías prometedoras. VICIS-el casco mejor calificado de los últimos tres años por la NFL y la NFLPA _ comenzó en parte debido a una subvención de la liga obtenida a través de uno de los primeros años de los programas.

Hace cuatro años, la NFL creó lo que llama una hoja de ruta de ingeniería específicamente para cascos. El objetivo era recopilar y analizar la mayor cantidad de datos posible para mapear y rastrear dónde se estaban produciendo los impactos del casco, qué tipos de impactos estaban causando lesiones en la cabeza y compartir toda esa información con los fabricantes de cascos.

La liga también creó modelos digitales de elementos finitos que permitieron a los fabricantes de cascos recrear un número ilimitado de impactos de cascos basados en los datos recopilados por la liga. Eso ayuda a descubrir nuevas formas de reforzar o alterar las áreas del casco que mostraron tener impactos repetidos.

Piénsalo como los viejos maniquíes de pruebas de choque de fabricantes de automóviles. Excepto que la tecnología ha permitido que todo ese trabajo ahora se haga en computadoras y se pruebe innumerables veces. Los resultados han creado la oportunidad para que los fabricantes de cascos analicen dónde se están produciendo la mayoría de los impactos que causan lesiones.

«Este es el conjunto de investigación más enfocado que hemos hecho en el frente de la ingeniería contra el equipo de protección», dijo Miller. «El presupuesto original para el programa de cinco años era de 6 60 millones, y a medida que avanzamos a lo largo de los años, nos mantenemos dentro del presupuesto con eso. Cuando terminemos habremos gastado 60 millones de dólares.»

Entonces, ¿cuál es el próximo gran desarrollo en una industria donde la tecnología está cambiando a un ritmo aparentemente diario?

Riddell, por ejemplo, ya ha introducido capacidades de mapeo 3D que permiten personalizar el ajuste interior del casco a la cabeza de cada jugador individual.

«Es un casco creado para ellos y solo para ellos», dijo Ide.

VICIS y Schutt también tienen opciones de personalización para tratar de mejorar el ajuste. Existe un acuerdo generalizado de que, a nivel profesional, los ajustes interiores de los cascos se personalizarán eventualmente para cada jugador.

Pero el siguiente gran paso, y uno que podría llegar más pronto que tarde, son los cascos específicos de posición que combinan el aumento de la tecnología con los datos adicionales disponibles sobre dónde se producen los golpes en el casco en función de las posiciones de los jugadores.

«Si sabemos dónde lo están golpeando, dónde está sufriendo impactos en su casco y están en una o dos áreas enfocadas en su casco, eso ayuda a los fabricantes a diseñar cascos que tengan atributos más protectores en esa área», dijo Miller. «Sabemos que cuando los mariscales de campo sufren lesiones en la cabeza, lo más frecuente es en la parte posterior de la cabeza porque los despiden, con frecuencia agarran la pelota y no se preparan para el impacto, por lo que la parte posterior de la cabeza golpea el césped. ¿Por qué su casco se ve igual en la espalda que otros jugadores?»

Si bien los mariscales de campo son un ejemplo obvio de cómo se pueden diseñar cascos específicos para una posición, hay una gran oportunidad para el desarrollo. Por ejemplo, un jugador en la línea de scrimmage (linieros ofensivos y defensivos) tiene impactos de casco más regulares típicamente en la parte delantera del casco debido a la naturaleza de la posición. Pero esos impactos se producen a velocidades más bajas.

Mientras que los backs defensivos y los receptores anchos tienen menos impactos en el casco, pero cuando ocurren, están a velocidades más altas.

Los fabricantes también han comenzado a colocar sensores en los cascos que pueden proporcionar información en tiempo real sobre las fuerzas de impacto absorbidas por el casco durante una colisión. Riddell ha utilizado un sistema de sensores en algunos de sus cascos durante más de una década.

Cualquiera que sea el próximo gran avance, será un esfuerzo conjunto entre los fabricantes de cascos y la liga y la asociación de jugadores para tratar de buscar formas adicionales de proteger a los jugadores.

«Ahora que lo hemos capturado, recopilado, cotejado y analizado para compartir esa información con los fabricantes de cascos, es más fácil para ellos construir modelos que protejan mejor contra el tipo de lesiones que vemos en el campo», dijo Miller.