El clima juega un papel importante en la fluidez de tu experiencia de vuelo. Tiene un efecto en lo accidentado que es y también en la probabilidad de que salga y llegue a tiempo. Ya hablé de cómo la atmósfera de la tierra y el viento pueden afectar su viaje, pero esas no son las únicas cosas que pueden alterar un vuelo. Las tormentas eléctricas son probablemente los fenómenos meteorológicos más dramáticos. Pueden convertir el día en noche y arrojar más lluvia y granizo en pocos minutos de lo que esperarías ver en una semana. Si bien las grandes tormentas eléctricas no son tan frecuentes en el Reino Unido, viaje a los EE.UU. o a los trópicos y verá algunos ejemplos realmente impresionantes.

Cómo se forman las tormentas eléctricas

El rey de los fenómenos meteorológicos, las nubes cumulonimbus, denominadas » CBs » en el chat piloto, nunca debe subestimarse. Se estima que hay alrededor de 40.000 tormentas en todo el mundo en un período de 24 horas. Son sinónimo de fuertes lluvias, fuertes vientos y fuertes turbulencias. Las tormentas necesitan tres elementos para formarse. Una fuente de humedad para darles sustancia, una fuente de sustentación para ayudarles a crecer y aire inestable para continuar ese crecimiento. Como resultado, cuando los meteorólogos ven que estos tres factores están presentes, pueden predecir con bastante facilidad que las tormentas eléctricas son probables.

Humedad

Las nubes son solo vapor de agua condensada que se forma alrededor de núcleos microscópicos, cualquier cosa sólida que pueda actuar como núcleo, por ejemplo, partículas de humo o polvo. Para que se forme una nube, tiene que haber una fuente de humedad. La mayoría de las veces, esto proviene de los océanos.

Sin embargo, la temperatura del agua también juega un papel importante en la probabilidad de que se formen CBs. La evaporación es más frecuente en los sistemas de agua caliente. Como resultado, se introduce más humedad en la atmósfera en comparación con las áreas de agua fría.

Elevación

Una vez que hay humedad en el aire, necesita una fuente de elevación que le permita trepar y formar una nube. Esta elevación proviene de variaciones en la densidad del aire, que se ve afectada por una serie de elementos. Durante el día, el sol calienta la superficie de la tierra. A medida que la superficie se calienta, parte de ese calor se transfiere al aire. Sin embargo, este calentamiento no es uniforme, ya que algunas áreas se calientan más rápido que otras. Tome un estacionamiento asfaltado junto a un campo cubierto de hierba. El aparcamiento se calentará mucho más rápido que el campo cubierto de hierba, creando columnas de aire por encima de ellas de diferentes temperaturas. A medida que el aire más frío sobre la hierba es más pesado, se hunde. A medida que se hunde, se derrama en el área del estacionamiento, empujando el aire caliente incluso hacia arriba. Estas columnas de aire fresco y caliente en movimiento se llaman térmicas. Los pilotos saben que si pasan por un área como una autopista o un estacionamiento al acercarse a aterrizar en verano, es probable que obtengan un ascensor adicional. A medida que cruzan por encima de la hierba antes de la pista, pueden experimentar un fregadero. Una tripulación bien entrenada será consciente de esta posibilidad y estará preparada para actuar en consecuencia. En el Reino Unido, no suele haber el calor del sol necesario para formar tormentas eléctricas de esta manera. En cambio, es más probable que se produzcan como parte de un sistema frontal. Los frentes son el límite entre masas de aire caliente y frío, y por lo tanto, áreas de diferente densidad de aire. El aire más frío y denso levanta el aire más cálido por delante. Si el aire está húmedo, se formarán tormentas eléctricas a lo largo de la parte delantera.

Inestabilidad

Incluso si el aire tiene una fuente de elevación, a menos que pueda seguir creciendo, no se formarán tormentas eléctricas. Aquí es donde entra la inestabilidad. Si un objeto es empujado hacia arriba y continúa elevándose, el aire se considera inestable. Normalmente ocurre cuando el aire frío y seco se asienta sobre el aire cálido y húmedo. Cuando ocurren estas condiciones, si se empuja hacia arriba una masa de aire cálido y húmedo, continúa subiendo. Si recuerdas de antes, a medida que aumenta la altura, el aire se enfría. Cuando esta masa de aire comienza a enfriarse, parte del vapor de agua se condensa para formar las distinguibles nubes de tormenta eléctrica. A medida que este vapor se enfría más, cae como lluvia y, a veces, granizo.

Lluvia y granizo

¿Alguna vez has experimentado una de esas duchas ‘raras’ en el verano? ¿Uno de esos en los que estás en pantalones cortos y chanclas en un cálido día de agosto, solo para de repente encontrarte siendo bombardeado por bolitas de hielo desde arriba? A medida que te pones a cubierto, ves que lo que parece nieve comienza a acumularse en el pavimento. Antes de que te des cuenta, el granizo se calmó y hay un cielo azul brillante de nuevo. «¡El clima no puede decidirse!»¿Con qué frecuencia has escuchado esta frase en situaciones como las anteriores? De hecho, este fenómeno de corta duración es una actividad de tormenta eléctrica de libro de texto. El clima está haciendo exactamente lo que esperarías para las condiciones. Estas tormentas. como se describió anteriormente, se puede formar en tan solo 30 minutos. A medida que el vapor de agua dentro de la nube se eleva y se queda sin energía vertical, se enfría en las temperaturas más frías en lo alto. Como con cualquier cosa en la aviación, lo que sube, debe bajar. Esta precipitación cae, creando las lluvias breves, pero intensas, que experimentas en el suelo. A medida que la nube es arrastrada por los vientos superiores, el área sobre la que cae la precipitación también se mueve. Esto resulta en la repentina aparición de un cielo azul una vez más. No el clima incapaz de decidirse, solo está haciendo lo que hace. Las fuertes lluvias no son un gran problema para los aviones en el aire. Durante la fase de diseño, los motores se prueban para asegurarse de que pueden soportar lo peor de lo que el clima les puede arrojar. El siguiente video muestra cómo se introducen toneladas de agua y hielo en los motores y continúan funcionando perfectamente. Donde las fuertes lluvias pueden afectar a los aviones es en el despegue y el aterrizaje. Para cada despegue y aterrizaje, los pilotos realizan cálculos detallados para determinar si es seguro hacerlo. Un factor en estos cálculos es el estado de la pista, ya sea seca, húmeda o incluso cubierta de nieve o hielo. Si la pista está mojada, la eficiencia de frenado se degrada y el avión tardará más en detenerse. Como resultado, los pilotos tienen en cuenta esto en su cálculo de la distancia de aterrizaje para garantizar que la pista sea lo suficientemente larga como para detenerse de forma segura en las condiciones dadas. Es lo mismo al despegar. Los pilotos necesitan saber en qué punto ya no pueden detenerse de forma segura. Una pista mojada significa que este punto de decisión se alcanzará más temprano en la carrera de despegue. Al realizar estos cálculos antes del evento, los pilotos no tienen que reaccionar instintivamente en el momento. Basan sus decisiones en cifras calculadas en un momento de baja carga de trabajo. Hablaré más sobre el rendimiento de despegue y aterrizaje en un artículo futuro.

Viento

Sentado en la sala de salidas mirando por la ventana, la primera señal que probablemente obtendrá de una tormenta eléctrica que se aproxima es el oscurecimiento del cielo. A medida que se acerca la espesa nube de tormenta, vigile los objetos sueltos en el suelo. Notarás que las lonas sobre los carros de equipaje comienzan a agitarse con el viento. Las banderas en los edificios soplarán mucho más fuerte que antes. Estas ráfagas de viento son signos reveladores de una tormenta que se aproxima.

Frentes de ráfaga

Recordarás en la sección anterior que cuando el vapor de agua se enfría en una nube, cae como lluvia o granizo. A medida que cae, crea corrientes descendentes de aire que también descienden a la tierra. Cuando estas corrientes descendentes llegan a la superficie, no tienen a dónde ir sino hacia el exterior. Piense en verter un vaso de agua en el suelo. A medida que el agua llega al suelo, salpica hacia el exterior. Sigue vertiendo el agua y las salpicaduras no son uniformes. A veces va más lejos en una dirección, otras veces no tan lejos. Es lo mismo con el viento. A medida que golpea la superficie, se extiende a diferentes velocidades. Es esta diferencia de velocidad la que crea las ráfagas. A medida que la nube CB se mueve a través del suelo, estos frentes de ráfagas empujan hacia delante de la nube, dando una buena indicación de que una tormenta eléctrica es inminente. Para los pilotos, este cambio en la velocidad y dirección del viento puede tener un efecto importante en el vuelo. Si recuerdas de mi artículo anterior, las variaciones en el viento son las que causan turbulencias. Por lo tanto, los pilotos y controladores de tráfico aéreo se toman muy en serio las tormentas eléctricas y los frentes de ráfagas asociados a ellas.

Rayos

Al público en general le encanta una buena foto o video de un avión siendo alcanzado por un rayo. Dentro de la aeronave, puede experimentar una explosión fuerte e incluso un destello, y si esto sucede, ciertamente llama su atención. Sin embargo, aunque parece dramático, ataques como este tienen poco o ningún efecto en el avión.

Cuando cae un rayo, los átomos en el fuselaje esencialmente empujan la energía a la superficie, manteniéndola alejada del interior. El avión actúa como una jaula de Faraday. Como resultado, cualquier daño al avión se limita al exterior, donde puede haber algunas marcas pequeñas o un par de los millones de remaches que faltan. Como resultado, cuando el avión aterriza, se somete a un control para asegurarse de que todas estas marcas han sido tratadas. Si las condiciones son lo suficientemente extremas, puede ser pertinente retrasar el despegue o el aterrizaje hasta que haya pasado la tormenta. Mientras esté en tierra, esto causará retrasos en su partida. Los aviones que ya están en la pista esperarán para despegar, lo que resultará en una cola cada vez mayor. Si los retrasos son lo suficientemente largos, podría significar que su avión tenga que esperar en la puerta de embarque antes de partir. A medida que aumenta el retraso, otros aviones tienen que esperar a que haya puestos de estacionamiento disponibles. En el aire, puede significar que su vuelo tendrá que entrar en un patrón de espera. Sin embargo, como las tormentas eléctricas son bastante fáciles de pronosticar, los pilotos habrán sido conscientes de esta posibilidad. Cuando se pronostican tormentas para el aeropuerto de destino, normalmente tomaremos combustible adicional para cubrir la eventualidad de tener que retrasar nuestro aterrizaje.

Cómo evitan los pilotos las tormentas eléctricas

Todo lo anterior puede sonar un poco alarmante, pero déjame ser claro sobre una cosa. Cada cosa que hace tu piloto se hace para mantenerte a salvo. Nos pagan para asegurarnos de que llegues a salvo de A a B. Si podemos hacerlo a tiempo, brillante. Sin embargo, nunca, nunca comprometeremos la seguridad. Tenemos nuestras propias familias. Tenemos nuestros propios hijos. Tenemos nuestras propias fiestas a las que queremos llegar. Bodas a las que queremos asistir. También queremos llegar a salvo. Por lo tanto, para evitar los efectos de las tormentas eléctricas y mantenerlo a salvo, tenemos algunos métodos a nuestra disposición.

Pronósticos

Antes de que sus pilotos suban a la aeronave, realizan una sesión informativa exhaustiva que incluye el clima en ruta y en el destino. Si se pronostican tormentas eléctricas, consumirán más combustible. Esto les permite desviarse de su ruta planeada para evitar tormentas y mantenerse en el destino hasta que las tormentas se hayan despejado.

Radar meteorológico

Una vez en el aire, incluso con los mejores pronósticos, el sistema es extremadamente dinámico. Como mencioné antes, las tormentas eléctricas se pueden formar en tan solo 30 minutos. Esto está bien si están bien definidos durante el día, ya que son bastante visibles. Por la noche, es un asunto diferente. Para ayudarnos a detectar grandes nubes con anticipación, tenemos un radar meteorológico. Al enviar un haz de radar, rebota en las gotas de agua. Cuanto más densas sean las gotas de agua, más densa será la nube. Esta es la razón por la que somos capaces de detectar nubes por adelantado, pero no turbulencias.

El radar regresa y luego muestra la nube detectada en nuestra pantalla de navegación. A partir de esta imagen, podemos decidir la mejor manera de evitarlos. Si es posible, tratamos de volar contra el viento de las nubes de tormenta eléctrica. Esto se debe a que lo peor de la turbulencia se encuentra a sotavento de ellos. La próxima vez que veas una tormenta grande y definida, mira de qué lado se está desarrollando la parte superior. Siempre crece en el lado del viento.

Informes de pilotos y eWAS

La nueva tecnología también nos ayuda a mantener su vuelo más seguro. Aplicaciones como eWas no solo muestran un pronóstico preciso del tiempo, sino que también permiten a los pilotos reportar el clima a medida que sucede. Con Wi-Fi a bordo, los pilotos pueden obtener una imagen en tiempo real del clima en su ruta, mucho antes de lo que el radar puede darles.

Línea de fondo

Durante un vuelo, es posible que haya mirado por la ventana y notado algunas nubes enormes. Puede que hayas pensado que fue muy afortunado que la ruta te llevara bien entre ellos. Eso no pasa con la suerte. Mientras estás relajado en la parte trasera, tus pilotos monitorean constantemente la ruta. Si las tormentas eléctricas se encuentran en su camino, harán lo necesario para asegurarse de que el avión las evite, manteniendo el vuelo agradable y suave. Foto destacada de Ethan Miller / Getty Images.