Peak oil teorie, tvrzení, že konvenční zdroje ropy, jako z počátku 21. století, a to buď již dosáhly nebo brzy dosáhne své maximální výrobní kapacity po celém světě a výrazně oslabí v objemu do poloviny století. „Konvenčních“ zdrojů ropy jsou snadno přístupné vklady vyrábí tradiční onshore a offshore vrty, z nichž ropa je odstraněna pomocí zemního tlaku, mechanického walking beam čerpadla, nebo dobře známé sekundární opatření, jako jsou vstřikování vody nebo plynu do vrtu s cílem donutit olej na povrch. Špičkový olej teorie se nevztahuje na tzv. nekonvenční zdroje ropy, které patří ropné písky, ropné břidlice, olej po frakování „pevně rock“ formace, a olej nalezené v hlubinných studní daleko na moři—zkrátka, každý vklad oleje, který vyžaduje značné investice a pracovní využití.

Zastánci teorie ropného vrcholu nemusí nutně tvrdit, že konvenční zdroje ropy dojdou okamžitě a vytvořit akutní nedostatek, což má za následek globální energetické krize. Místo toho, že teorie platí, že s výrobou snadno vytěžitelné ropy vrcholí a nevyhnutelně klesá (a to i v dříve bohaté regiony jako Saúdská Arábie), ceny ropy pravděpodobně zůstanou vysoké, a dokonce i dále stoupat v průběhu času, a to zejména pokud budoucí globální poptávka po ropě stále stoupá spolu s růstem rozvíjejících se ekonomik, jako jsou Čína a Indie. I když ropný vrchol teorii, nemusí věštit neúnosně drahý benzín v dohledné době, to naznačuje, že dny levných pohonných hmot, jak bylo vidět, pro více než deset let po rozpadu kartelu OPEC ceny v polovině-1980, se pravděpodobně nikdy nevrátí.

první člověk předem vrcholu olej teorie veřejně byla Marion King Hubbert, Americký geofyzik, který pracoval jako výzkumník pro Shell Oil Company od roku 1943 do roku 1964 a učil geofyziky na Stanford University a další instituce. Na schůzi pobočky American Petroleum Institute v roce 1956, Hubbert předložila dokument, v němž líčil AMERICKÉ ropné produkce na zvon, začíná od nuly na konci 19. století, vrcholit mezi lety 1965 a 1975 na zhruba 2.5 miliard na 3 miliardy barelů ročně (nebo přibližně 6,8 mil na 8,2 milionu barelů denně), a poté klesá stejně rychle, jako se to rozrostlo do výroby zpomaluje 19. století úrovní po 2150. Hubbert dále předpověděl, že globální ropa-těžba ropy, za předpokladu, že nevyužité rezervy 1,25 bilionu barelů, by se vrcholu kolem roku 2000 na zhruba 12 miliard barelů za rok (přibližně 33 milionů barelů za den), pokles rychle po tom, a nakonec zmizí v 22. století.

Hubbertova teorie pro USA výroba byla na marku, v roce 1970 se ukázalo být vrcholem roku pro ropné produkce v dané zemi, na přibližně 9.64 milionů barelů ropy za den (ve srovnání s některými 6,4 milionu barelů denně v roce 2012). Zda byl Hubbert přesný ohledně globálního vrcholu těžby ropy, je kontroverznější téma. Někteří analytici tvrdí, že vrchol byl skutečně dosažen na počátku roku 2000. Jiní kontrují, že svět není ještě dosaženo vrcholu produkce, že Hubbert vážně podcenil neobjevených zásob ropy (zejména v Arktidě, Jižní Americe a Subsaharské Africe), a to extrahování metody se výrazně zlepšila produktivita, což umožňuje výrobci, aby se více ropy z klesající wells, než Hubbert byl schopen předpovědět v roce 1956.

základní úkol teorie je, že výpočet budoucí globální produkce ropy zůstává hádání hra, jak to vyžaduje nejen databáze z minulosti, údaje o produkci, ale také přesnou znalost aktuálního rezervy. Zatímco statistiky o produkci v minulých letech jsou snadno dostupné, producenti ropy často udržují údaje o rezervách v tajnosti. Zejména Saúdská Arábie odmítla sdělit, zda je jeho největší pole—zejména obrovské Al-Ghawār oblasti, která byla v roce 2005 odhadnuta na výrobu pěti milionů barelů denně—klesají ve výrobě, nebo jsou alespoň stále obtížnější využívat. Přesto se objevily pokusy ověřit Hubbertovy projekce. V roce 2010 roční výhled světové energetické agentury (IEA) spekuloval, že globální vrchol konvenční těžby ropy mohl nastat v roce 2006, kdy bylo vyprodukováno 70 milionů barelů denně. Naproti tomu vlivní Cambridge Energy Research Associates (CERA) v roce 2005 odhadli, že současná globální výrobní kapacita nedosáhne vrcholu před rokem 2020.

za předpokladu, že se připouští, že globální produkce ropy buď dosáhla vrcholu, nebo nakonec dosáhne vrcholu, debata se posouvá k závažnosti následného poklesu produkce. Zde většina předpovědí nevidí strmý svah dolů, který je implikován Hubbertovou klasickou zvonovou křivkou. Například, IEA, World Energy Outlook 2010 předpověděl, že světová produkce by se „plošina“ na zhruba 68 milionů–69 milionů barelů za den do budoucnosti—i když do roku 2035 produkce konvenční ropy by mohly klesnout až o 20 milionů barelů za den, přičemž rozdíl tvoří zvýšením produkce z nekonvenčních zdrojů. CERA také předpovídá, že nekonvenční zdroje udrží světovou těžbu ropy i do budoucna. Ve skutečnosti, CERA má za to, že to je zbytečné konstruovat scénáře, které striktně oddělené konvenční ropy z nekonvenčních olej, stejně jako pokroky v technologii a další faktory, jak se stírají rozdíly mezi dvěma.

na druhé straně někteří teoretici předpovídají problematičtější budoucnost. Například Olivier Rech, bývalý ekonom IEA, veřejně předpověděl v roce 2011 meziroční pokles, z jednoho milionu na dva miliony barelů denně, s nedostatečnou nabídku patrné, že do roku 2015. Producenti ropy obecně zůstali mimo boj, i když Jeroen van der Veer, tehdejší generální ředitel Royal Dutch Shell PLC, v roce 2008 prohlásil, že „snadno dostupné dodávky ropy a plynu“ pravděpodobně nebudou schopny uspokojit poptávku do roku 2015. Van der Veer nástupce na Shell Peter Voser, dodal, že případné omezení dodávek by nemělo být vzhledem ke klesající zdrojů tolik, jak by to být v důsledku snížení investic a průzkum ropných společností, způsobené částečně celosvětová recese, která začala v roce 2008.

Peak oil tak zůstává sporné teorie, a to zejména jako některé z jeho nejvášnivějších obhájců tvrdí, že vyšší ceny ropy a snížení produkce může vést ke geopolitické křeče a masivní veřejné nepokoje. Pokud teorie platí, pak světová ekonomika založená na ropě bude čelit zúčtování kolem poloviny 21. století. Takové zúčtování může podnítit revoluci v metody extrakce, což vede k více ropy než kdy předtím, že je odvozen z frakování, Kanadských ropných písků, a stále přístupné Arktidě, nebo by to mohlo způsobit snížení závislosti na ropě a rostoucí využití alternativních a obnovitelných zdrojů energie. Stojí za zmínku, že Hubbert, zakladatel peak oil theory, byl zastáncem jaderné energie, který věřil, že konec ropy nebude znamenat konec civilizace, ale její zlepšení.