v 18. století na Kubě závisí stále více na cukrovou třtinu a na expanzivní, otrok-založené plantáže, které produkují. V roce 1740 byla založena společnost Havana, která stimulovala rozvoj zemědělství zvýšením dovozu otroků a regulací zemědělského vývozu. Společnost byla neúspěšná, prodala méně otroků za 21 let než Britové prodali během 10měsíční okupace Havany v roce 1762. Reformy Karla III Španělska během druhé části století dále stimulovaly kubánský cukrovarnický průmysl.

mezi lety 1763 a 1860 se počet obyvatel ostrova zvýšil z méně než 150 000 na více než 1 300 000. Počet otroků také dramaticky vzrostl, z 39,000 v 1770s na některé 400,000 v 1840s-zhruba jedna třetina obyvatel ostrova. V 19. století na Kubu dovezeno více než 600 000 Afrických otroků, z nichž většina dorazila po roce 1820, datum Španělska a Velké Británie se dohodli by znamenat konec obchodu s otroky ve španělských koloniích. Kubánští majitelé plantáží byli mezi těmi, kteří trvali na pokračování obchodu s otroky, navzdory sporům mezi španělskou a britskou vládou.

Během období 1838-80 Kubánský cukrovarnický průmysl se stal nejvíce mechanizované ve světě, využívající parní-poháněl mlýny (ingenios) a úzkorozchodné železnice. Rozšiřující se cukrovary dominovaly krajině od Havany po Puerto Príncipe, vyhnaly malé zemědělce a zničily rozsáhlé lesy z tvrdého dřeva na ostrově. Do roku 1850 představoval cukrovarnický průmysl čtyři pětiny veškerého vývozu a v roce 1860 Kuba produkovala téměř jednu třetinu světového cukru. Fenomenální růst cukrovarnictví poháněl novou třídu bohatých majitelů plantáží k politické výtečnosti. Mexické Indové a Číňané smluvních pracovníků rozšířená pracovní síly, i když podmínky, za nichž se dřeli byly skoro stejně ponižující a nebezpečné jako otroctví. Mezitím, afričtí otroci se stali nákladnějšími, když britské námořnictvo zaútočilo na obchodníky s otroky na volném moři a Spojené státy zrušily svůj vlastní systém otroctví. V roce 1865 skončil africký obchod s otroky, ačkoli otroctví nebylo na Kubě zrušeno až do roku 1886.

venkovský život na Kubě byl patrně patriarchální, zejména na plantážích. Životní styl byl pestřejší v městských oblastech, které se vyznačovaly podstatnou svobodnou nebílou populací a značnou profesní a ekonomickou diverzifikací. Rodiny bývaly velké, rozšířené o rozšířené příbuzenské a fiktivní příbuzenské vztahy. Ženy vyšších tříd nepracovaly, ale mnoho z nich dosáhlo vysoké úrovně všeobecného vzdělání. Přesto byl život obtížný, a to i v největších kubánských městech. Většina návštěvníků Havany to považovala za nečisté a nebezpečné místo k procházce. Kromě toho byl ostrov sužován opakujícími se vlnami nemocí: cholera, malárie a chřipka, zejména v letních měsících. Na druhé straně se společenský a kulturní život města nadále rozvíjel, aby sloužil potřebám jeho obyvatel.