alespoň 2000 let, než staří Egypťané začali balzamovat své faraonů, lovec-sběrač lidí nazývá Chinchorro, žijící podél pobřeží dnešního Chile a Peru vyvinuty propracované metody, mumifikovat nejen elity, ale obyčejný stejně — muži, ženy, děti, dokonce i plody. Radiokarbonové datování již v roce 5050 před naším letopočtem z nich dělá nejstarší mumie na světě.

ale poté, co zůstal pozoruhodně dobře zachován po tisíciletí, v posledním desetiletí mnoho z Chinchorro mumie začaly rychle degradovat. Objevit příčinu, a způsob, jak zastavit zhoršení, chilští památkáři se obrátili na Harvardského vědce se záznamem o řešení záhad kolem ohrožených kulturních artefaktů.

téměř 120 mumií Chinchorro je umístěno ve sbírce archeologického muzea univerzity Tarapacá v Arice v Chile. To je místo, kde vědci viděli, že mumie se začínají zhoršovat alarmujícím tempem. V některých případech se vzorky proměňovaly v černý sliz.

„Za posledních 10 let, tento proces se zrychlil,“ řekla Marcela Sepúlveda, profesor archeologie na oddělení antropologie a Archeometric Analýzy a Výzkumné Laboratoře na Univerzitě v Tarapacá, při nedávné návštěvě Cambridge. „To je velmi důležité, aby si více informací o tom, co to způsobuje a ten university a národní vlády dělat to, co je nezbytné k zachování Chinchorro mumie pro budoucnost.“

Co žralo mumie? Aby pomohl vyřešit záhadu, Sepúlveda vyzval odborníky v Evropě a Severní Americe, včetně Ralph Mitchell, Gordon McKay Profesor Aplikované Biologie Emeritní na Harvard Škola Inženýrství a Aplikovaných Věd (SEAS). Mitchell využil své znalosti z environmentální mikrobiologie určit příčiny úpadku ve všem, od historických rukopisů na stěnách Král Tutanchamonovy hrobky, aby se Apollo skafandrů.

„věděli jsme, že mumie jsou ponižující, ale nikdo nechápal proč,“ řekl. „Tento druh degradace nebyl nikdy předtím studován. Chtěli jsme odpovědět na dvě otázky: Co to způsobilo a co jsme mohli udělat, abychom zabránili další degradaci?“příprava mumií byl komplikovaný proces, který vyžadoval čas – a úžasné znalosti —“ řekl Sepulveda. V Chinchorro by nejprve extrahovat mozek a orgány, pak rekonstruovat tělo s vláknem, vyplnit lebeční dutinu s slámy nebo popel, a použít rákosí šít dohromady, připojení čelistí k lebce. Hůl udržovala páteř rovnou a připoutaná k lebce. Balzamovač obnovil kůži na místě-někdy opravil mrtvolu pomocí kůže lachtanů nebo jiných zvířat. Konečně, mumie byla pokryta vložit, barva, která archeologové přiřadit do různých epoch ve více než 3000 let Chinchorro maminka-takže: černá vyrobeno z manganové byl použit v nejstarších, červená vyrobené z okrové byl zaměstnán v pozdější příklady, a hnědé bahno se aplikuje na nejnovější najde.

první věc, kterou Mitchell a jeho tým potřeboval, byl fyzický důkaz, něco Sepulveda dodávané ve formě vzorků — obě poškozené a nepoškozené kůže — převzato ze sbírky muzea. Úkol obdrží neobvyklý náklad klesl na Alice DeAraujo, výzkumný pracovník v Mitchell laboratoři, který také hrál hlavní roli při analýze vzorků v rámci své diplomové práce pro magisterský titul v oboru biologie na Harvard Extension School.

bylo zřejmé Dearaujovi a Mitchellovi, že degradace byla mikrobiální. Nyní potřebovali zjistit, zda je na kůži mikrobiom, který byl zodpovědný.

„Klíčové slovo, které v mikrobiologii hodně používáme, je oportunismus,“ řekl Mitchell. „S mnoha nemocemi se setkáváme, mikrob je v našem těle začít, ale když se změní prostředí se stává oportunista.“

Mitchell měl řadu otázek: „je kožní mikrobiom z těchto mumií odlišný od normální lidské kůže? Existuje jiná populace mikrobů? Chová se jinak? Celá mikrobiologie těchto věcí není známa.“

dvojice izolovala mikroby přítomné v degradovaných i nekompromisních vzorcích. Ale protože kůže mumie byla omezená, potřebovali náhradní pro další krok: kultivace organismů v laboratoři a jejich testování, aby se zjistilo, co se stalo při vystavení různým úrovním vlhkosti. Pomocí prasečí kůže poskytnuté kolegy na Harvardské lékařské fakultě zahájil DeAraujo řadu testů. Po zjištění, že vepřovice vzorky začal rozkládat po 21 dnech při vysoké vlhkosti vzduchu, opakovala výsledky pomocí mumie kůže, což potvrzuje, že zvýšená vlhkost ve vzduchu spouští poškození kůže.

toto zjištění bylo v souladu s něčím, co Sepulveda hlásil: vlhkost v Arica byla na vzestupu.

Dearaujova analýza naznačila, že ideální rozsah vlhkosti pro mumie chované v muzeu byl mezi 40 a 60 procenty. Vyšší hladiny by mohly vést k degradaci; nižší činí stejně škodlivé okyselení pravděpodobné. K posouzení vlivu teploty a světla je zapotřebí dalšího testování.

výsledky pomohou zaměstnancům muzea doladit teplotu, vlhkost a světlo, aby zachovali mumie v jejich rozsáhlé sbírce, řekl Mitchell. Chce ale vyřešit ještě větší výzvu.

podle Sepulveda a další, existuje velké množství-možná stovky-Chinchorro mumií pohřbených těsně pod písčitým povrchem v údolích v celém regionu. Často jsou odkryty během nových stavebních a veřejných prací. Rostoucí vlhkost je pravděpodobně hrozbou pro neobjevené mumie. Degradační proces, relativně kontrolovaný v muzeu, je horší v místech vystavených přírodnímu prostředí.

“ a co všechny artefakty v poli?“Řekl Mitchell. „Jak je uchováváte mimo muzeum? Existuje vědecká odpověď na ochranu těchto důležitých historických objektů před ničivými účinky změny klimatu?“

řešení zachování 7000 let starých mumií Chinchorro, věří Mitchell, může čerpat z vědy 21.století. „Máte tam tato těla a ptáte se na otázku: jak jim mohu zabránit v rozkladu? Je to skoro forenzní problém.“

kromě DeAraujo a Mitchell, přispěvatelé do výzkumu zahrnuty Vivien Standen, Bernardo Arriaza, a Mariela Santos z Univerzity v Tarapacá, a Philippe Walter z Laboratoire d se Nachází Moléculaire et Structurale v Paříži.