Lepra je velmi nakažlivá a má dlouhou inkubační dobu (čas, než se objeví příznaky), které je těžké vědět, kde a kdy někdo dostal onemocnění. Děti jsou častěji než dospělí.

většina lidí, kteří přicházejí do styku s bakteriemi, nevyvíjí onemocnění. Je to proto, že váš imunitní systém je schopen bojovat proti bakteriím. Odborníci si myslí, že bakterie se šíří, když člověk vdechne malé kapky ve vzduchu uvolněné, když někdo s malomocenství kašle nebo kýchá. Bakterie se mohou také šířit kontaktem s nosními tekutinami osoby s malomocenství. Malomocenství má dvě běžné formy: tuberkuloidní a lepromatózní. Obě formy způsobují kožní vředy. Lepromatózní forma je však závažnější. Vytváří velké hrboly a otoky (uzliny).

malomocenství je běžné v mnoha zemích světa a v mírném, tropickém a subtropickém podnebí. Ve Spojených státech je každý rok diagnostikováno asi 100 případů. Většina případů se vyskytuje na jihu, v Kalifornii, na Havaji a na ostrovech této země a na Guamu.

rezistentní Mycobacterium leprae a rostoucí počet případů na celém světě vyvolaly globální obavy z této nemoci.