Jacobus Henricus van ‚t Hoff se narodil v Rotterdamu, Nizozemsko, 30. srpna 1852. On byl třetí dítě v rodině sedmi dětí Jacobus Henricus van ‚t Hoff, lékař, a Alida Jacoba Kolff.

v roce 1869 vstoupil na Polytechnickou školu v Delftu a v roce 1871 získal technologický diplom. Jeho rozhodnutí následovat čistě vědeckou kariéru, nicméně, přišlo brzy poté během dovolené-práce v cukrovaru, když pro sebe očekával bezútěšnou profesi technologa. Poté, co strávil rok v Leidenu, a to především na matematiku, on šel do Bonnu, aby práce s. a. F. Kekulé od podzimu 1872 se na jaře 1873; toto období bylo následované další v Paříži, s. A. Wurtze, když se zúčastnila velká část osnov pro 1873-1874. V roce 1874 se vrátil do Holandska a téhož roku získal doktorský titul U E. Muldera v Utrechtu.

v roce 1876 se stal přednášejícím na veterinární škole v Utrechtu, ale následující rok opustil tento post na podobné pozici na univerzitě v Amsterdamu. V roce 1878 přišel jeho jmenování profesorem chemie, mineralogie a geologie na téže univerzitě. Poté, co obsadil toto křeslo po dobu 18 let, přijal pozvání do Berlína jako čestný profesor, spojený s členstvím v Královské pruské Akademii věd. Hlavním důvodem pro tuto změnu byla skutečnost, že byl přetížený s povinností poskytnout základní přednášky a zkoumat velké množství studentů, včetně i těch, pro zdravotní propedeutika, takže ho s příliš málo času na vlastní výzkumnou práci. Byl horlivým obhájcem vytvoření zvláštní třídy vědeckých pracovníků. Na svém novém postu zůstal až do konce svého života.

van ‚ t Hoff získal slávu zejména svými epochálními publikacemi. Jeho lékař práce (1874) byl nárok Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren cs Malonzuur (Příspěvek k poznání cyanoacetic kyseliny a kyselina malonová). Mnohem větší váhu však byla jeho publikace, které se objevily několik měsíců před: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige v de Scheikunde gebruikte Structuurformules v de Ruimte, atd. (Návrh na vývoj 3-dimenzionálních chemických strukturních vzorců). Tato malá brožura, skládající se z dvanácti stran textu a jednostránkových diagramů, dala podnět k rozvoji stereochemie. Koncept „asymetrického atomu uhlíku“, který se zabýval v této publikaci, poskytl vysvětlení výskytu četných izomerů, nevysvětlitelných pomocí tehdejších strukturních vzorců. Současně poukázal na existenci vztahu mezi optickou aktivitou a přítomností asymetrického atomu uhlíku.

Jeho revoluční myšlenky však našli pouze přijetí po vydání, v roce 1875, jeho Chimie dans l ‚ Espace, zvlášť když o dva roky později v německém překladu se objevil, s úvodem J. Wislicenus. (překlad: Chemie ve vesmíru se objevila až v roce 1891.) V jeho Dix Années dans l ‚Histoire d‘ une Théorie (Deset let v historii teorie), on upozornil na skutečnost, že J. a. Le Bel měl nezávisle stejné myšlenky, i když ve více abstraktní formě.

v roce 1884 se objevila jeho kniha Études de Dynamique chimique (studie dynamické chemie), ve které poprvé vstoupil do oboru fyzikální chemie. Velký význam měl jeho vývoj obecného termodynamického vztahu mezi teplem přeměny a posunem rovnováhy v důsledku kolísání teploty. Při konstantním objemu, rovnováha v systému, bude mít tendenci k posunu v takovém směru, tak proti teplotním změnám, které je uloženo na systému. Snížení teploty tedy vede k vývoji tepla, zatímco zvýšení teploty vede k absorpci tepla. Tento princip mobilní rovnováha byla následně (1885) dát v obecné podobě Le Chatelier, který rozšířil zásadě zahrnovat náhradu, změna hlasitosti, pro uložené změny tlaku – to je nyní známý jako van ‚t Hoff-Le Chatelier princip.

následující rok, v roce 1885, následoval L ‚Équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I‘ État dilué (Chemické rovnováhy v plynných systémů nebo silně zředěné roztoky), který se zabýval této teorie zředěných roztocích. Zde prokázal, že „osmotický tlak“ na řešení, která jsou dostatečně zředěné, je přiměřené koncentrace a absolutní teplotu, tak, že tento tlak může být reprezentován jako vzorec, který se pouze odchyluje od vzorce pro tlak plynu pomocí koeficientu jsem. On také určuje hodnoty jsem pomocí různých metod, například pomocí tlaku par a Raoult výsledků na snížení bodu mrazu. Van ‚ t Hoff tak dokázal, že termodynamické zákony platí nejen pro plyny, ale také pro zředěné roztoky. Jeho tlak zákony, vzhledem k obecné platnosti podle elektrolytické disociační teorie Arrhenius (1884-1887) – první cizinec, který přišel do práce s ním v Amsterdamu (1888) – jsou považovány za nejvíce komplexní a důležité v oblasti přírodních věd.

během svého Berlínského období se v letech 1896 až 1905 nepřetržitě zabýval problémem původu oceánských ložisek, se zvláštním odkazem na ty, které vznikly ve Stassfurtu. V této rozsáhlé práci mu pomáhal zejména W. Meyerhoffer, který s ním již řadu let pracoval v Amsterdamu. Byl pravděpodobně první, kdo aplikoval malé výsledky získané v laboratoři na jevy vyskytující se ve velkém měřítku v přírodě. Výsledky tohoto náročného šetření, většinou publikované v Proceedings of the Pruské Akademie Věd, byly shrnuty podle něj ve dvou svazcích práci Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.

van ‚ t Hoff velmi ocenil sílu imaginace ve vědecké práci, jak je zřejmé z jeho inauguračního projevu při nástupu do profesury v Amsterdamu: Verbeeldingskracht in de Wetenschap (síla představivosti ve vědě), ve kterém po poměrně komplikovaném studiu biografií dospěl k závěru, že nejvýznamnější vědci tuto kvalitu vlastnili ve vysoké míře. Wilhelm Ostwald, který spolu s ním založil Zeitschrift für physikalische Chemie v Lipsku a lze jej považovat za zakladatele fyzikální chemie.

z četných vyznamenání sám zmínil udělení první Nobelovy ceny za chemii (1901) jako vyvrcholení své kariéry. V roce 1885 byl jmenován členem Královské Nizozemské Akademie Věd, po jeho nominaci byly zadrženy v roce 1880 z důvodu nedostatečného počtu hlasů – důkaz, že jeho myšlenky původně našel malou přijetí v jeho vlastní zemi. Mezi jeho další rozdíly byly čestné doktoráty z Harvardu a Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Davy Medaili Královské Společnosti (1893), Helmholtz Medaili z Pruské Akademie Věd (1911); byl také jmenován Chevalierem de la Legion d ‚ honneur (1894), senátorem der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Byl také členem nebo čestným členem Chemické Společnosti, Londýn (1898), Královské Akademie Věd v Göttingen (1892), Americké Chemické Společnosti (1898), des Akademie Věd v Paříži (1905).

van ‚t Hoff byl milovník přírody; za studenta v Leydenu se často zúčastnili botanické exkurze, a později v Bonnu, že plně vychutnat hory v okolí, dlouhé procházky ve společnosti nebo o samotě. Jeho poměrně podrobný popis jeho cesty do Spojených států, vyplývající z pozvání na přednášku na Chicagské univerzitě, dostatečně ukazuje jeho lásku k cestování. Jeho vnímavost k filozofii a jeho záliba v poezii byly patrné již v jeho raných školních letech-Lord Byron byl jeho idol.

v roce 1878 se oženil s Johannou Francinou Meesovou. Měli dvě dcery, Johanna Francina (nar. 1880) a Aleida Jacoba (nar. 1882) a dva syny, Jacobus Hendricus (nar. 1883) a Govert Jacob (nar. 1889).

van ‚ t Hoff zemřel 1. Března 1911 ve Steglitzu u Berlína.