Cisterciáckého Řádu najde svůj historický původ v Cîteaux, francouzský klášter založený roku 1098 skupina mnichů pod vedením St. Robert z Molesme. Poté, co zanechal Opatství Molesme, aby založil nový klášter, komunita se rozhodla žít život věrný jednoduchosti vlády sv. Inspirováni věkovým silným duchem církevní a klášterní reformy, chtěli odložit část vývoje klášterního života spojeného s významným a vlivným benediktinským opatstvím Cluny. Robert a jeho mniši přijali soubor ideálů populárních mezi současnými klášterními reformátory: mezi nimi byla touha pro efektivní rovnováhu mezi modlitbou a seriózní práci, důraz na evangelijní chudobu a odtržení od pozemských věcí, a styl života společenství po vzoru apoštolů a prvních Křesťanů (srov. Skutky 2: 42-47; 4: 32-35). Většina v podstatě, oni žádoucí hledat nové a autentické způsoby, jak žít svůj život jako mniši v reakci na výzvu Boha, program rozlišování, které zahrnovaly i věrnost širší a více starobylé klášterní tradice a upřímné pozornost na život a dobu, ve které žili.

zápal a inspirace prvních mnichů v Cîteaux byla brzy podrobena zkoušce. Z dostupných zdrojů, zdá se, že určité napětí vzniklo kvůli poněkud nejednoznačnému vztahu mezi novým klášterem a benediktinským domem, který mniši opustili. V zájmu zachování míru, po krátké době byl svatý Robert povinen opustit Cîteaux a vrátit se do Molesme, aby tam pokračoval ve svých povinnostech jako opat. Z tohoto důvodu je v Cisterciácké ikonografii často zobrazován jako benediktinský mnich, který nosí černý zvyk, místo tradičního bílo-černého zvyku cisterciáckého řádu. Někteří mniši se rozhodli vrátit se svatým Robertem, zatímco ti zbývající vyznávali svou stabilitu Cîteauxovi, čímž zpečetili svůj závazek k nové reformě. Jako opat Cîteaux byl sv. Robert následován nejprve sv. Albericem a poté sv. Štěpánem Hardingem; společně jsou tito tři muži oslavováni jako zakladatelé cisterciáckého řádu slavnostním svátkem 26.ledna.

Pod vedením St. Alberic malé společenství rostla, postavili svůj první kostel, a začal stanoví praktické podrobnosti o jejich způsobu života. Během působení na St. Stephen nového kláštera začala růst v pozoruhodné míře, přičemž první čtyři základy (obyčejně odkazoval se na jako „dcera-domy“), přicházejí v rychlém sledu: La Ferté (1113), Pontigny (1114), Clairvaux (1115) a Morimond (1115). Obnovení mnišského života slavnostně otevřen v Cîteaux brzy se rozšířila do stále rostoucí síť úzce souvisí, ale nezávislé kláštery v celé středověké Evropě. Touha zachovat silný pocit jednoty a solidarity mezi šíří společenství vedl brzy Cisterciáci vytvořit listinu bratrské komunikace, který by udržel kláštery spolu, jeden, který se brzo ukázal jako zlomový v historii federované správy. Klíčové mandáty první ústavy, s názvem Carta Caritatis („Charter of Charity“), musí každý Cisterciácký opat, aby se každoroční inspekce nebo „navštívení“ své dcery-rodinné domy, stejně jako svolat každoročně s jeho bratrem opatů v Cîteaux pro „generální kapitula“, věnovaný správě a podpoře, co se v podstatě stala první „církevní řád“ v Církvi. Takový systém vlády byl považován za slibný způsob harmonizace rolí Ústřední a místní autority, zachování silného pocitu jednoty a současně podpora zdravé nezávislosti v každém ze svých klášterů. Systém stal se tak populární, že Čtvrtý Lateránský koncil (1215), což ukazuje na Cisterciáci jako model, přikázaný správy obecné kapitole na všechny náboženské instituce věku, které měly již není přijat.