První život a vzdělávání
Bernhardt byla nelegitimní dcera Julie Bernard, holandský kurtizána, kteří měli usadila v Paříži (totožnost její otec je nejistý). Vzhledem k tomu, že přítomnost dítěte zasahovala do života její matky, byla Sarah vychována nejprve v penzionu a později v klášteře. Obtížné, tvrdohlavý dítě choulostivé zdraví, chtěla se stát jeptiškou, ale jeden z její matky milenci, vévoda de Morny, Napoleon III nevlastní bratr, se rozhodl, že by měla být herečka, a když jí bylo 16, zařídil pro ni vstoupit na Pařížské Konzervatoři, vláda-podporovaný školy herectví. Nebyla považována za zvlášť nadějnou studentku, a ačkoli ctila některé ze svých učitelů, považovala metody konzervatoře za zastaralé.
Sarah Bernhardtová opustila konzervatoř v roce 1862 a díky vévodově vlivu byla přijata společností Národního divadla Comédie-Française jako začínající na zkušební dobu. Během povinných tří debutů požadovaných od probačních, kritici si jí sotva všimli. Její smlouva s Comédie-Française byla zrušena v roce 1863 poté, co fackovala tvář starší herečky, která byla hrubá ke své mladší sestře. Na nějaký čas našla zaměstnání v Théâtre du Gymnase-Dramatique. Poté, co hrála roli hloupé ruské princezny, vstoupila do období hledání duše a zpochybnila její talent pro herectví. Během těchto kritických měsíců se stala milenkou Henriho, prince de Ligne, a porodila své jediné dítě, Maurice. (Později byl Bernhardt ženatý s řeckým vojenským důstojníkem, který se stal hercem Jacquesem Damalou, ale manželství bylo krátkodobé, zemřel na zneužívání drog. Během svého života měla řadu věcí, nebo známosti se slavnými muži, údajně včetně velkého francouzského spisovatele Victora Huga, herec Lou Tellegen, a princ z Walesu, budoucí král eduard VII.)
V roce 1866 Bernhardt podepsal smlouvu s Odéon theatre a během šesti let intenzivní práce s příjemné společnosti, postupně vybudovala svou pověst. Její první výrazný úspěch byl jako Anna Damby v 1868 oživení Kean, romanopisec a dramatik Alexandre Dumas, père. Ve stejném roce hrála roli Cordelie v Le Roi Lear. Bernhardt je největší triumf v Odéon, nicméně, přišel v roce 1869, když hrála minstrel Zanetto v mladé dramatik Francois Coppée je jeden-hrát verši hrát Le Passant („Kolemjdoucí“),—část, která se hrála opět v příkazovém vystoupení před Napoleonem III.
během francouzsko-německé války v roce 1870 zorganizovala vojenskou nemocnici v divadle Odéon. Po válce znovu otevřena Odéon hold Hugo s produkcí jeho verš-hrát Ruy Blas. Jako Královna Maria Bernhardt ji okouzlil publikum s lyrickou kvalitu její výrazný hlas, který byl nezapomenutelně popsal jako „golden bell“, i když ji kritici obvykle nazývá to „stříbrné“, jako připomínající tóny flétny.
v roce 1872 Bernhardt opustil Odéon a vrátil se do Comédie-Française, kde zpočátku obdržela pouze drobné části. Ale měla pozoruhodný úspěch v titulní roli Voltaira je Zaïre (1874), a ona byla brzy dostat šanci hrát titulní roli v Jean Racine je Phèdre, část na což kritici asi jí chybí zdroje potřebné vylíčit násilné vášeň. Její výkon je však přiměl revidovat svůj odhad a psát nadšené recenze. Další z jejích nejlepších rolí, její ztvárnění Doñy Sol v Hugově Hernani, prý přineslo autorce slzy do očí.
hrála Desdemonu v Shakespearově Othellovi v roce 1878, a když Comédie-Française se objevil v Londýně v roce 1879, Bernhardt hrál v druhém dějství Phèdre a dosáhnout dalšího vítězství. Nyní se dostala do čela své profese a před ní ležela mezinárodní kariéra. Bernhardtová se stala expresivní herečkou s širokým emocionálním rozsahem, která byla ve svých interpretacích schopna velké jemnosti. Její milost, krása, a charisma jí dala velící jevištní přítomnost, a dopad jejího jedinečného hlasu byl posílen čistotou její dikce. Její kariéře také pomohla její vytrvalá sebepropagace a její nekonvenční chování na jevišti i mimo něj.