prozatímní vláda národní obrany byl zřízen v roce 1870 a vzal si jako svůj první úkol pokračování války proti vetřelcům. Nejsilnějším členem nové vlády, složeným z poslanců zastupujících Paříž a formálně vedených generálem Louisem-Julesem Trochu, byl Léon Gambetta, hrdina radikálních republikánů. Gambetta, mladý pařížský právník provinčního původu, byl zvolen do sboru Législatif v roce 1869 a již se prosadil svou energií a výmluvností. Jako ministr vnitra a o několik týdnů později i ministr války se vrhl do úkolu improvizovat vojenský odpor. Jeho úkol byl komplikován postupem pruských sil, které 23. Září obklíčily a obléhaly Paříž. Gambetta krátce opustil město balónem, aby se připojil k několika členům vlády v Tours. Během následujících čtyř měsíců svedly Gambettovy provizorní armády řadu nerozhodných bitev s Prusy v údolí Loiry a ve východní Francii. Ale jeho pokus vyslat sílu na sever, aby osvobodil Paříž od obléhání, byl frustrován Moltkem a špatnou kvalitou francouzských sil scratch. Adolphe Thiers byl mezitím poslán na turné po hlavních městech Evropy, aby hledal podporu mocností; ale vrátil se s prázdnou rukou. V lednu 1871 bylo jasné, že další ozbrojený odpor bude marný. Přes Gambetta je naštvaný protesty, bylo uzavřeno příměří s Prusy 28. ledna 1871.

Jeden poskytování příměří vyzval k okamžitému zvolení Národního Shromáždění s pravomocí vyjednávat konečné smlouvy míru. Voleb, které se konalo dne 8. února, vyrobené sestavě dominuje monarchisté—více než 400 z nich, ve srovnání s pouze 200 republikánů a několik Bonapartists. Rozhodující pro voliče však nebyla povaha budoucího režimu, ale prostě válka nebo mír. Většina monarchistů vedla kampaň za mír; republikáni trvali na posledním příkopovém boji. Většina Francouzů se rozhodla pro mír, ačkoli Paříž a některé provincie, jako je Alsasko, hlasovaly silně pro republikány. Když se Národní shromáždění svolalo v Bordeaux 13. února, zvolilo stárnoucího Orleanistu Adolphe Thierse za „šéfa výkonné moci Francouzské republiky“.“Thiers byl nejvýraznějším kritikem zahraniční politiky Napoleona III a opakovaně varoval zemi před pruským nebezpečím. Vyrazil najednou vyjednat dohodu s Bismarck; 1. Března Smlouva Frankfurtu byla ratifikována velkou většinou hlasů shromáždění. Podmínky byly přísné: Francie byla obviněna z válečného odškodnění ve výši pěti miliard franků plus náklady na udržení německé okupační armády ve východní Francii, dokud nebylo vyplaceno odškodnění. Alsasko a polovina Lotrinska byly připojeny k nové německé říši. Německá armáda byla oprávněna uspořádat vítězný pochod Vítězným obloukem v Paříži. Poté, co shromáždění ratifikovalo smlouvu, poslanci ztracených provincií (také Léon Gambetta) na protest rezignovali na svá křesla.