den 31.August 1854, efter at flere andre udbrud havde fundet sted andre steder i byen, opstod der et stort udbrud af kolera i Soho. Sne, lægen, der til sidst forbandt udbruddet med forurenet vand, kaldte det senere “det mest forfærdelige udbrud af kolera, der nogensinde har fundet sted i dette rige.”
i løbet af de næste tre dage døde 127 mennesker på eller i nærheden af Broad Street. I løbet af den næste uge var tre fjerdedele af beboerne flygtet fra området. Den 10.September var 500 mennesker døde, og dødeligheden var 12.8 procent i nogle dele af byen. Ved udgangen af udbruddet var 616 mennesker døde.
mange af ofrene blev ført til Middleskønshospitalet, hvor deres behandling blev overvåget af Florence Nightingale, der kort sluttede sig til hospitalet i begyndelsen af September for at hjælpe med udbruddet. Ifølge et brev fra Elisabeth Gaskell, “hun selv var oppe nat og dag fra fredag eftermiddag (Sept. 1) til søndag eftermiddag, modtagelse af de fattige skabninger (hovedsagelig faldne kvinder i det kvarter – de havde det værste), der konstant blev bragt ind – – afklædning dem – sætte på terpentin stupes, et cetera, gør det selv til så mange som hun kunne klare”.ved at tale med lokale beboere (ved hjælp af Pastor Henry) identificerede sne kilden til udbruddet som den offentlige vandpumpe på Broad Street (nu Broad Street) ved Cambridge Street. Selvom snes kemiske undersøgelse og mikroskopundersøgelse af en prøve af vandet fra dette Broad Street-pumpevand ikke endeligt beviste dets fare, overtalte hans fakta om mønstre for sygdom og død blandt beboere i Soho St James parish-myndighederne til at deaktivere brøndpumpen ved at fjerne dens håndtag.
selvom denne handling populært er blevet rapporteret som afslutning af udbruddet, kan epidemien allerede have været i hurtig tilbagegang, som forklaret af sne:
Der er ingen tvivl om, at dødeligheden blev meget formindsket, som jeg sagde før, af befolkningens flugt, som begyndte kort efter udbruddet; men angrebene var hidtil blevet mindre, før brugen af vandet blev stoppet, at det er umuligt at afgøre, om brønden stadig indeholdt koleragiften i en aktiv tilstand, eller om vandet af en eller anden grund var blevet fri for det.
sne brugte senere et prikkort til at illustrere, hvordan tilfælde af kolera opstod omkring denne pumpe. Snes bestræbelser på at forbinde forekomsten af kolera med potentielle geografiske kilder var baseret på at skabe det, der nu er kendt som et Voronoi-diagram. Han kortlagde placeringen af individuelle vandpumper og genererede celler, der repræsenterede alle de punkter på hans kort, der var tættest på hver pumpe. Den del af Snekortet, der repræsenterer områder i byen, hvor den nærmeste tilgængelige vandkilde var Broad Street-pumpen, omfattede den højeste forekomst af kolera-tilfælde. Han viste, at huse leveret af førstnævnte havde en kolera dødelighed 14 gange den for dem, der leveres af sidstnævnte.
hvad angår faldet i sager relateret til Broad Street-pumpen, sagde sne:
det vil blive observeret, at dødsfaldene enten meget faldt eller ophørte helt, på hvert punkt, hvor det bliver bestemt nærmere at sende til en anden pumpe end til den i Broad street. Det kan også bemærkes, at dødsfaldene er mest talrige tæt på pumpen, hvor vandet lettere kunne opnås.
Der var en betydelig anomali—ingen af arbejderne i det nærliggende Broad Street-bryggeri fik kolera. Da de fik en daglig tilførsel af øl, forbrugte de ikke vand fra den nærliggende brønd. Under brygningsprocessen koges urten (eller ikke-gæret øl) delvist, så humle kan tilsættes. Dette trin dræbte kolerabakterierne i det vand, de havde brugt til at brygge med, hvilket gjorde det sikkert at drikke. Sne viste, at vandværket tog vand fra spildevandsforurenede dele af Themsen og leverede det til hjem, hvilket resulterede i en øget forekomst af kolera blandt sine kunder. Snes undersøgelse er en del af historien om folkesundhed og sundhedsgeografi. Det betragtes som den grundlæggende begivenhed for epidemiologi.
i sneens egne ord:
Ved at gå videre til stedet fandt jeg, at næsten alle dødsfald havde fundet sted inden for en kort afstand fra pumpen. Der var kun ti dødsfald i huse beliggende afgjort tættere på en anden gadepumpe. I fem af disse tilfælde meddelte de afdødes familier mig, at de altid sendte til pumpen i Broad Street, da de foretrak vandet frem for de pumper, der var nærmere. I tre andre tilfælde var den afdøde børn, der gik i skole nær pumpen i Broad Street …
med hensyn til dødsfaldene i den lokalitet, der tilhører pumpen, var der 61 tilfælde, hvor jeg blev informeret om, at de afdøde personer plejede at drikke pumpevandet fra Broad Street, enten konstant eller lejlighedsvis …resultatet af undersøgelsen var da, at der ikke havde været noget særligt udbrud eller forekomst af kolera i denne del af London undtagen blandt de personer, der var vant til at drikke vandet i ovennævnte pumpebrønd.
Jeg havde en samtale med bestyrelsen for Guardians of St. James ‘ s parish, om aftenen torsdag den 7. September, og repræsenterede ovenstående omstændigheder for dem. Som følge af det, jeg sagde, blev pumpens håndtag fjernet den følgende dag.
det blev senere opdaget, at denne offentlige brønd var blevet gravet 3 fod (0,9 m) fra en gammel cesspit, der var begyndt at lække fækale bakterier. Spildevand fra vaskebleer, der blev brugt af en baby, der havde fået kolera fra en anden kilde, drænet ind i denne cesspit. Dens åbning var under et nærliggende hus, der var blevet genopbygget længere væk efter en brand og en gadeudvidelse. På det tidspunkt var der cesspits under de fleste hjem. De fleste familier forsøgte at få deres rå spildevand opsamlet og dumpet i Themsen for at forhindre, at deres cesspit fylder hurtigere, end spildevandet kunne nedbrydes i jorden.
samtidig blev der foretaget en undersøgelse af kolera transmission i Deptford. Omkring 90 mennesker døde inden for få dage i den by, hvor vandet var kendt for at være rent, og der havde ikke været nogen tidligere udbrud af kolera. Sne blev informeret om, at vandet for nylig var blevet urent. Beboere blev tvunget til at lade vandet løbe et stykke tid, før de brugte det, for at lade det sudsy, kloaklignende vand løbe, indtil det var klart. Sne, der fandt ud af, at vandet, som beboerne brugte, ikke var forskelligt fra det sædvanlige vand fra deres pumpe, fastslog, at udbruddet skal være forårsaget af en lækage i rørene, der tillod omgivende spildevand og dets forurenende stoffer at sive ind i vandforsyningen. Dette scenarie svarede til Broad Street-udbruddet. Det indkommende vand blev forurenet af de stigende niveauer af spildevand kombineret med manglen på ordentlig og sikker VVS.
efter koleraepidemien var aftaget, erstattede embedsmænd Broad Street pumpehåndtaget. De havde kun reageret på den presserende trussel mod befolkningen, og bagefter afviste de snes teori. At acceptere hans forslag ville have betydet indirekte at acceptere den oral-fækale metode til overførsel af sygdom, hvilket var for ubehageligt for de fleste af offentligheden at overveje.