Thomas Edison ansøgte om sit første patent i 1868, da han bare var 21 år gammel. Den berømte opfinders første hjernebarn var for en enhed, der registrerede lovgivningsmæssige stemmer. Det var bare starten på en karriere, hvor han ville få 1.093 amerikanske patenter, ud over yderligere 500 til 600 ansøgninger, som han enten ikke afsluttede eller blev afvist. Men Edisons største opfindelse kan have udviklet en ny proces til at komme med opfindelser. “da Edison rejste enorm kapital, byggede et laboratorium i Menlo Park, N. J., og hyrede et personale på flere dusin, hver med forskellige talenter, var han banebrydende for, hvad der blev den moderne virksomheds forsknings-og udviklingsproces,” forklarer Ernest Freeberg, en historiker ved University of Tennessee, og forfatter af Edisons tidsalder: elektrisk lys og opfindelsen af det moderne Amerika.

“han betragtede det som en opfindelsesfabrik, en der ville producere overraskende nye produkter med en regelmæssig hastighed.”

i mange tilfælde tog Edisons geni en ny teknologi, som en anden havde været banebrydende og udviklet en overlegen måde at gøre det samme på. “En opfindelse skal ikke kun fungere ret godt, men det skal være noget, som markedet ønsker og har råd til at købe. Edison forstod det såvel som nogen på hans tid,” siger Freeberg.

nedenfor er nogle af Edisons mest betydningsfulde opfindelser.

automatisk telegraf

mens Samuel Morses opfindelse af telegrafen i 1830 ‘erne og 1840’ erne gjorde det muligt for første gang at kommunikere over lange afstande, havde enheden sine ulemper. En operatør måtte lytte til indgående prikker og bindestreger i Morse-kode, hvilket bremsede meddelelser til en hastighed på 25 Til 40 ord i minuttet. Et britisk system til automatisk udskrivning af kode med blæk på papir opnåede kun 120 ord toppe. mellem 1870 og 1874 udviklede Edison et langt overlegen system, hvor en telegrafmodtager brugte en metalpen til at markere kemisk behandlet papir, som derefter kunne køres gennem en skrivemaskine-lignende enhed. Det var i stand til at optage op til 1.000 ord i minuttet, hvilket gjorde det muligt at sende lange beskeder hurtigt.

Carbon telefonsender

det var Aleksandr Graham Bell, der patenterede telefonen i 1876. Men Edison, med sin evne til at bygge videre på andres innovationer, fandt en måde at forbedre Bells sender på, hvilket var begrænset i, hvor langt fra hinanden telefoner kunne være ved svag elektrisk strøm. Edison fik ideen om at bruge et batteri til at give strøm på telefonlinjen og til at kontrollere dets styrke ved at bruge kulstof til at variere modstanden. For at gøre det designede han en sender, hvor et lille stykke lampesort (et sort kulstof fremstillet af sod) blev placeret bag membranen. Når nogen talte ind i telefonen, flyttede lydbølgerne membranen, og trykket på lampesorten ændrede sig. Edison erstattede senere lampesorten med granulater fremstillet af kul—et grundlæggende design, der blev brugt indtil 1980 ‘ erne.

pæren

i modsætning til folkelig tro opfandt Edison faktisk ikke glødelampen. Men han opfandt og markedsførte et design, der var det første, der var langvarigt nok til at være praktisk til udbredt brug.

“Edison var et af et halvt dusin, der satte elementerne i et levedygtigt belysningssystem sammen i disse år, og da Edison var sent til løbet, havde han gavn af alle sine forgængere og rivaler,” forklarer Freeberg. i slutningen af 1870 ‘ erne designede Edison en vakuumpære, hvor et metalfilament kunne opvarmes for at skabe lys. En nat, efter fraværende rullende mellem fingrene et stykke lampesort, det materiale, han brugte i sin telefonmodtager, fik han ideen til at skifte til et forkullet filament. Efter først at have brugt karboniseret pap begyndte han at eksperimentere med andre materialer og slog sig til sidst på bambus, som havde lange fibre, der gjorde det mere holdbart. Til sidst gjorde kombinationen af bambusfilamenter og en forbedret vakuumpumpe, der fjernede luft mere effektivt, Edison i stand til at øge pærernes levetid til cirka 1.200 timer.

fonograf

mens han udviklede sin telefonsender, fik Edison ideen om at oprette en maskine, der kunne optage og afspille telefonbeskeder. Denne opfattelse fik ham til at forestille sig at kunne optage ikke kun stemmer, men Musik og andre lyde ved at bruge lyd til at vibrere en membran og skubbe en stylus, der lavede indrykk på en cylinder dækket med vokspapir, der blev drejet af en krumtap.

i slutningen af 1877 fik han en maskinist til at bygge enheden ved hjælp af tinfolie i stedet for voks, og Edison indspillede børnerim “Mary havde et lille lam.”Det følgende år fik han patent på designet, som også omfattede en lettere nål til at finde lundene og overføre vibrationer til en anden membran, der genskabte personens stemme. Edisons fonograf skabte en sensation og hjalp med at forbedre hans ry som en stor opfinder. Til sidst begyndte han at markedsføre og sælge maskinerne og cylinderpladerne og vendte tilbage til at bruge voks. Men i begyndelsen af 1900 ‘erne overgik Victor Talking Machine Company’ s fonografer, der spillede diske, Edisons cylinderfonografer i popularitet. Selvom cylindre producerede lyd af bedre kvalitet, havde de tidlige diske en stor fordel ved, at de kunne passe til fire minutters Musik sammenlignet med de to minutter, der kunne passe på en cylinder.

filmkamera og fremviser

i slutningen af 1880 ‘ erne overvågede Edison sit Laboratories udvikling af en teknologi “der gør for øjet, hvad fonografen gør for øret.”Det meste af arbejdet med Kinetografen, et tidligt filmkamera og kinetoskopet, en enkeltpersoners kighulsfilmfremviser, blev faktisk udført af Edisons medarbejder Kennedy-Laurie Dickson. Film blev en stor industri, og Edisons kamera og seer blev hurtigt erstattet af innovationer som f.eks Lumi Larrre Cinrismatographe, et kombinationskamera, printer og projektor, der gjorde det muligt for publikum at se en film sammen. Men Edison justerede sig, og hans firma blev et blomstrende tidligt filmstudie, der udkæmpede snesevis af stumfilm mellem 1890 ‘ erne og 1918, da det lukkede produktionen.

alkalisk opbevaringsbatteri

da bilen blev udviklet i slutningen af 1800 ‘ erne, var elektriske køretøjer mere populære end dem, der var udstyret med forbrændingsmotorer. Men tidlige elbiler havde en stor ulempe-batterierne, de brugte, var tunge og havde tendens til at lække syre, hvilket korroderede bilernes interiør.

Edison besluttede at tage udfordringen op med at opfinde et lettere, mere pålideligt og mere kraftfuldt batteri. Efter at have udført omfattende forskning og den pinlige flop af et tidligt design, kom Edison op med et pålideligt alkalisk batteri, og i 1910 begyndte produktionen af det. Hans arbejde blev imidlertid snart overskygget af Henry Fords udvikling af den billige Model T-bil, der kørte på en forbrændingsmotor. Ikke desto mindre blev Edisons opbevaringsbatteri brugt i minelamper, tog og ubåde og blev til det mest succesrige produkt fra Edisons senere karriere.