indtil det 20.århundrede var værkerne fra Irenæus og andre kætteriologer (ortodokse kristne forfattere, der beskrev uortodokse grupper) de vigtigste kilder til information om gnostiske bevægelser. Kun en håndfuld manuskripter indeholdende de autentiske skrifter fra sådanne grupper var kendt; de eksisterede primært i to sæt koptiske tekster, Den Skæve kodeks og Bruce kodeks, som blev opdaget i Egypten i det 18.århundrede, men først offentliggjort i det 19. århundrede. En tredje vigtig Koptisk tekst, kendt som Berlins kodeks 8502, blev annonceret i 1896, men først offentliggjort i midten af det 20.århundrede. I 1945 blev der opdaget 12 yderligere kodekser og dele af en 13.kodeks, som alle sandsynligvis stammer fra det 4. århundrede, nær byen Nag Hammadi (nu Naj Lenin) i Egypten. Nag Hammadi-samlingen indeholder koptiske oversættelser af mere end fire dusin skrifter, der er forskellige i type og indhold, herunder “hemmelige ordsprog” om Jesus, ikke-kristne værker, der tilhører den egyptiske hermetiske tradition, teologiske afhandlinger og lange mytologiske historier. Mange af værkerne indeholder også doktriner eller myter, der blev fordømt af Irenæus og andre kætteriologer.

blandt Nag Hammadi-skrifterne er tre separate kopier af Johannes apokryf, en særlig vigtig gnostisk myte; en fjerde kopi er inkluderet i Berlins kodeks 8502. Svarende nøje til myten om, at Irenæus tilskrev sekten kaldet gnostikk, hævder Apokryfen at være en hemmelig åbenbaring fra Jesus, der blev modtaget i en vision af apostlen Johannes. Det formidler den sande natur af det guddommelige rige og dets forhold til det materielle kosmos og menneskeheden. Mens den transcendente Gud eller usynlige ånd er utænkelig og ineffektiv, er pleroma (græsk: “fuld perfektion”) af det guddommelige en hierarkisk familie af personificerede æoner, der fremstår som frugten af åndens selvbetænkning eller selvudfoldelse. For eksempel, som i myten beskrevet af Irenæus, fremstår Barbelo som den første tanke om den transcendente Gud, og hun ledsages snart af Forudviden, uforgængelighed, evigt Liv og andre. Det ufuldkomne materielle rige forstås som en kopi af det perfekte åndelige rige, en ide, der delvis stammer fra den platoniske doktrin om ideer eller former. Myten trækker også på det bibelske tema for menneskeheden som dannet i Guds billede (Genesis 1:26-27); sand eller guddommelig menneskehed er imidlertid den åndelige familie, der er skabt i perfektionens rige som åndens billede. Dette rige er bolig for de åndelige Adamas, hans søn Seth og Seths race eller afkom.

skaberen af det synlige rige og af den jordiske Adam og Eva i den bibelske Edens Have er et mindre væsen, en hersker (archon) ved navn Ialdabaoth, som er en mørk karikatur af skaberguden i Første Mosebog og Platonismens demiurge. Visdom, den laveste enhed i perfektionens rige, skaber Ialdabaoth i et uautoriseret forsøg på at producere en lighed med sig selv. Ialdabaoth skaber på sin side det materielle kosmos og styrer det med underordnede kræfter, der er hans eget ufuldkomne afkom. En forsætlig og ondskabsfuld figur, Ialdabaoth er uvidende om nogen magt over ham og bliver let narret af forsyn til handlinger, der enten tjener guddommelige mål eller forhindres af modforanstaltninger fra det guddommelige rige. Han er ikke klar over, at hans kosmos er mønstret efter et mere transcendent rige, og han kan uvidende prale af, at der ikke er nogen Gud over ham.

når billedet af den guddommelige menneskehed ovenfor som svar på denne erklæring afsløres på vandet nedenfor—en hentydning til Første Mosebog 1:2 (“jorden var et formløst tomrum, og mørket dækkede Dybets ansigt, mens en vind fra Gud fejede over vandets overflade”)—Ialdabaoth og hans herskere mode en Adam i sin lighed. Visdom narrer derefter Ialdabaoth til at puste liv i figuren, en handling, der tømmer ham for, hvilken magt han havde modtaget fra Visdom og overfører den til Adam. Den åndelige kraft nu i Adam fremstilles som en feminin enhed, der forsyner ham med indsigt, der gør ham ulydig mod Ialdabaoth. Sidstnævnte forsøger derefter at fratage Adam sin magt ved at lægge ham i søvn, udtrække kraften fra Adams ribben og forme den til en kvindes form. Men Ialdabaoths plan mislykkes, for i denne revision af den bibelske myte (Genesis 2:21-23), når Adam vågner op og ser kvinden, Eva, oplever han en endnu dybere indsigt, en opvågning fra “mørkets beruselse.”Rasende kaster Ialdabaoth parret fra paradis, introducerer seksuel lyst og forfører Eva og avler fra sin Kain og Abel. Fordi deres far er en undertrykkende archon snarere end et menneske, er Kain og Abel imidlertid de samme. Som arkoner hersker de over de materielle elementer (ild, vind, jord og vand) og derfor også over fremtidige menneskers materielle kroppe. Adam avler imidlertid sin søn Seth i lighed med den guddommelige Seth, søn af Adamas, prototypen på den ideelle menneskehed. Menneskeslægten er således åndeligt set ‘ s sæd, skønt legemlig inkarnation ved fødslen medfører en glemsel af den guddommelige oprindelse. Erkendelsen af ens åndelige herkomst skal vækkes igen ved åbenbaring.

temaet er fra Platonisk filosofi, illustreret i myten om Er i Platons Republik, hvor en dræbt kriger ved navn Er genoplives kort på sin begravelsesbål og fortæller om, hvad han har set om sjælenes skæbne efter døden. Den lange beretning indeholder en beskrivelse af reinkarnation og nødvendigheden af, at hver sjæl drikker af Glemsomhedens flod, før den kommer ind i en anden krop. Ifølge Apokryfen, indtil en sjæl er frelst ved at modtage åbenbaring af sin sande identitet, fortsætter den med at opleve yderligere reinkarnationer. Hvis sjæle bevidst afviser åbenbaringen, vil de lide evig fordømmelse.

flere Nag Hammadi-tekster inkluderer myter, der ligner dem fra Johannes Apokryfon. Traditionen er undertiden blevet mærket” Sethian ” på grund af den fremtrædende rolle som Seth-figuren i flere af disse værker. Oprindelsen til den Sethiske mytologi forbliver usikker, men den kan være opstået før kristendommens fødsel eller bortset fra kristendommen i heterodokse jødiske kredse. Det kunne så have været tilpasset af kristne forfattere, der identificerede Jesus med mytens oprindelige afslørerfigur. Under alle omstændigheder er der betydelig mangfoldighed blandt de såkaldte Sethian-kilder, og de betragtes sandsynligvis bedst som produkter fra forskellige stadier af en kompleks række religiøse innovationer.