før Luther talte om det romerske sakramentale system som “Kirkens babyloniske fangenskab”, havde sene middelalderlige tænkere allerede anvendt beskrivelsen på Avignon-pavedømmet i det fjortende århundrede. Fra 1309 til 1377 boede pave og curia i den franske by Avignon. Selvom det ikke var ualmindeligt, at Paver boede uden for Rom i perioder eller endda i Frankrig, var beslutningen om at flytte pavedømmet, curia og alle pavelige arkiver permanent uden fortilfælde. I 1305 blev franskmanden Clement V valgt gennem indflydelse fra sit hjemland efter intense konflikter mellem pavedømmet og den franske konge, Phillip IV. Clement besøgte aldrig Rom og bosatte sig efter at have boet i forskellige franske byer til sidst på Avignon i 1309. Han blev efterfulgt af John, hvis efterfølger Benedict byggede det pavelige slot i Avignon, hvor pave og curia ville forblive indtil sidste kvartal af århundredet. Urban V vendte tilbage til Rom kort i 1367 og Gregory lovede at flytte curia tilbage til Rom efter hans valg i 1377, men døde et år senere. Det var først med valget af Urban VII i 1378, under meget pres fra italienerne, der ønskede, at pavedømmet skulle forblive der, at en romersk linje blev genoprettet. Det ville også resultere i den store vestlige skisma mellem romerske og Avignon linjer, der varede indtil Constance Council (1414-1418).
Der var flere bemærkelsesværdige træk ved Avignon-pavedømmet. Af de syv paver, der boede i Avignon, var alle franskmænd ved fødslen. Ligeledes overgik de franske kardinaler, der blev navngivet i denne periode, antallet af dem fra alle andre nationer 112 til 22. Den sekshundrede mand central administration i Avignon krævede et omfattende skattesystem for sin støtte, der kom til at afhænge uforholdsmæssigt af den franske kirke. Pavedømmets franske bopæl trak meget kontrol fra forskellige sider. Hundredeårskrigen mellem England og Frankrig begyndte i denne periode, og englænderne var mistænkelige over for den pavelige økonomiske og politiske tilpasning til dens fjende. Italienerne var kritiske over for fraværet fra Rom, især i kølvandet på det faldende skattegrundlag for de pavelige stater i modsætning til den mere velhavende franske valgkreds, som curia var afhængig af skattemæssigt. Tyskerne var også i strid med Avignon pavedømmet, som greb ind i kejserlig politik for at støtte sin præference for kejser og valgte ikke en eneste tysk kardinal under den franske bopæl. Som et resultat voksede de respektive territoriale kirker i stigende grad mere uafhængige af hinanden, både i deres økonomiske base og deres administration. For sin egen materielle og politiske afhængighed af Frankrig blev Avignon-pavedømmet kaldt “kirkens babyloniske fangenskab” af kritikere.