det er blevet anslået, at næsten halvdelen af verdens samlede påviste kulreserver består af brunkul og subbituminøst kul, men brunkul er ikke blevet udnyttet i nogen stor udstrækning, fordi det er ringere end kul med højere rang (f.eks. bituminøst kul) i brændværdi, let håndtering og lagringsstabilitet. I områder, hvor andre brændstoffer er knappe, overstiger produktionen af brunkul langt produktionen af bituminøst kul.

de fleste lignitter er geologisk unge og har generelt dannet sig under de Mesosoiske og Cenosoiske epoker (for cirka 251 millioner år siden til nutiden). Mange brunkulsbede ligger tæt på overfladen og har stor tykkelse, nogle gange større end 30 m (ca.100 fod); de er let bearbejdet, og produktionsomkostningerne er lave. Brugen af brunkul er vanskelig på grund af dets høje vandindhold, som kan være så stort som 75 procent i nogle sorter. Ved eksponering og forvitring gives noget af dette vand op, og der opstår opløsning eller smuldring af materialet, hvilket reducerer værdien af brunkul som brændstof. Brunkul har også en tendens til at gå i opløsning under forbrænding, og derfor kan tabene gennem en rist være relativt høje. Det kræver særlig pleje ved opbevaring, er uøkonomisk at transportere over lange afstande og er genstand for spontan forbrænding. Ordninger for at øge brugen af brunkul har fået opmærksomhed i Australien, Canada, USA og andre steder. Brændstoffet bruges primært af lokale forsyningsselskaber og industrier og af indenlandske forbrugere tæt på mineområderne.