efter feudalismens fald blev den økonomiske model, der opstod i Europa i det sekstende århundrede og formåede at sejre på det tidspunkt, døbt som kapitalisme. Blandt de vigtigste egenskaber er indsamlingen af kapital som det økonomiske livs akse.

kapitalisme består af et regime af økonomiske baser, hvor ejerskabet af produktionsressourcerne er privat. Disse midler fungerer på grundlag af overskud, mens finansielle beslutninger træffes på grundlag af kapitalinvesteringer og med henblik på konkurrence om forbrugermarkeder og lønarbejde. Den højeste sociale klasse, der er en del af denne model, kaldes det kapitalistiske borgerskab.

definitionen af kapitalisme er imidlertid ikke nøjagtig. Liberale demokratier forstår for eksempel kapitalismen som det system, hvor produktion, kommercialisering og værdier af varer og tjenester er etableret og betinget af en eller anden form for frit marked.

i kapitalismen handler og forpligter alle involverede sig i henhold til de interesser, de besidder: kapitalisten, der har ressourcerne, har til hensigt at udvide sin fordel gennem akkumulering og reproduktion af kapital; arbejderen på sin side udfører sin opgave at modtage en materiel gengældelse (lønnen); forbrugerne søger at opnå størst mulig tilfredshed eller nytte, når de køber produkter eller ordregivende tjenester af forskellig art.Generelt adskiller kapitalismen sig fra sit tidligere økonomiske system, feudalisme, fordi kapitalister køber arbejde fra arbejdere i bytte for løn og ikke under et moralistisk krav, der tvinger folk til at arbejde på en slavelignende måde. Ligeledes er den mest markante forskel mellem kapitalisme og socialisme eksistensen af privat ejendom som en ret, som alle individer har, i socialismen er der socialt ejerskab af elementerne i produktion og udveksling af varer. Det skal bemærkes, at ingen socialistisk stat holdt disse ideer strengt, og at måden at pålægge dette økonomiske og sociale system var gennem magtforanstaltninger.

i kapitalismen indtager privat ejendom et primordialt sted, består ikke kun af kapitalismens grundlæggende princip, men også takket være det er alle de andre elementer, der danner det, reguleret, såsom virksomhedernes frihed, egeninteresse som hovedmotivation, prissystem, reduceret statsinterferens i markedet og eksistensen af konkurrence.

Hvis vi styres af erklæringen fra Ayn Rand, en af de mest væsentlige intellektuelle i det sidste århundrede, kan vi bekræfte, at kapitalismen er det eneste økonomiske system, der kunne hjælpe mennesket med at udvikle sig i henhold til kravene fra hans natur: rationel og fri. Kapitalismens moralske retfærdiggørelse ville ligge i det faktum, at mennesket i dette system har ret til liv og ejendom, som Rand anser for grundlæggende for at udvikle sig som frie mennesker, og at hvis det mangler, kunne ingen af de andre rettigheder udøves.

det skal bemærkes, at kapitalismen er blevet kritiseret fra forskellige tankestrømme, der beskylder den for at fremme udnyttelse ved at opfatte menneskets opgave som en anden vare. Selve modsigelsen af systemet ligger i det faktum, at det er afhængig af private produktionsmidler, der opererer med en arbejdskraft af kollektivt omfang: det vil sige, mens kapitalismen reproducerer sig kollektivt, er den rigdom, der opnås, kapitalistens private ejendom.

at tale om kapitalisme som det perfekte økonomiske system er også en fejltagelse, det skal bemærkes de store mangler, det præsenterer, såsom at øge berigelsen af nogle få på bekostning af forarmelsen af de mest sårbare. Men hvis der kunne foretages visse ændringer, ville livet i samfundet sandsynligvis forbedres betydeligt. Det ville være nok at ændre betingelserne for udveksling af varer og tjenesteydelser, markedets grundlag, graden af konkurrenceevne og foranstaltninger, som staten tager baseret på det økonomiske marked.