en foreløbig regering for nationalt forsvar blev oprettet i 1870 og tog som sin første opgave fortsættelsen af krigen mod angriberne. Sammensat af de stedfortrædere, der repræsenterer Paris og formelt ledet af General Louis-Jules Trochu, den nye regerings mest kraftfulde medlem var L Larson Gambetta, de radikale republikaners helt. Gambetta, en ung parisisk advokat af provinsiel oprindelse, var blevet valgt til korpset L Largislatif i 1869 og havde allerede sat sit præg gennem sin energi og veltalenhed. Som indenrigsminister og nogle uger senere også krigsminister kastede han sig ind i opgaven med at improvisere militær modstand. Hans opgave blev kompliceret af de preussiske styrkers fremskridt, som den 23.September omringede og belejrede Paris. Gambetta forlod kort tid byen med ballon for at slutte sig til flere medlemmer af regeringen på Tours. I løbet af de næste fire måneder kæmpede Gambettas provisoriske hære en række ubesluttsomme kampe med preusserne i Loire-dalen og det østlige Frankrig. Men hans forsøg på at sende en styrke nordpå for at befri Paris fra belejring blev frustreret af Moltke og af den dårlige kvalitet af de franske ridsestyrker. Adolphe Thiers var blevet sendt i mellemtiden for at turnere i Europas hovedstæder på jagt efter støtte fra magterne; men han vendte tomhændet tilbage. I januar 1871 var det klart, at yderligere væbnet modstand ville være forgæves. Over Gambettas vrede protester blev en våbenhvile underskrevet med preusserne den 28.januar 1871.

en bestemmelse i våbenhvilen opfordrede til hurtig valg af en nationalforsamling med myndighed til at forhandle en endelig fredstraktat. Dette valg, der blev afholdt den 8. februar, producerede en forsamling domineret af monarkister—mere end 400 af dem sammenlignet med kun 200 republikanere og et par Bonapartister. Det afgørende spørgsmål for vælgerne havde imidlertid ikke været det fremtidige regimes natur, men blot krig eller fred. De fleste af monarkisterne havde kæmpet for fred; republikanerne havde insisteret på en sidste kamp. De fleste franskmænd valgte fred, selvom Paris og visse provinser, såsom Alsace, stemte stærkt for republikanerne. Da Nationalforsamlingen indkaldte den 13. februar, valgte den den aldrende Orleanist Adolphe Thiers som ” chef for Den Franske Republiks udøvende magt.”Thiers havde været den mest åbenlyse kritiker af Napoleon IIIs udenrigspolitik og havde gentagne gange advaret landet om den preussiske fare. Han satte sig straks for at forhandle en løsning med Bismarck; den 1.marts blev Frankfurt-traktaten ratificeret af et stort flertal af forsamlingen. Betingelserne var alvorlige: Frankrig blev opkrævet en krigsskadeserstatning på fem milliarder Franc plus omkostningerne ved at opretholde en tysk besættelseshær i det østlige Frankrig, indtil godtgørelsen blev betalt. Alsace og halvdelen af Lorraine blev knyttet til det nye tyske imperium. Den tyske hær fik tilladelse til at arrangere en sejrsmarch gennem Triumfbuen i Paris. Efter at forsamlingen ratificerede traktaten, deputerede af de mistede provinser (også L Larson Gambetta) fratrådte deres pladser i protest.