i slutningen af sommeren 1849 begyndte Courbet at arbejde på sit første monumentale maleri. Han ønskede at gøre det til sin “principerklæring” og gjorde dette klart ved at kalde værket maleri af menneskelige figurer, historien om en begravelse i Ornans. Han tog sin inspiration fra gruppeportrætter af hollandske civile vagter i det 17.århundrede, mens de overdådige sorte husker spansk kunst. Nuancer af farve i mørke greens og kedelige grå producerer en barsk tone, den tykke, robust teknik giver folk og de naturlige elementer tæthed og vægt. Den strenge frise – lignende sammensætning og den Gabende grav strødt med knogler inviterer os til at tænke på den menneskelige tilstand.Courbets tilgang var radikalt nyskabende på det tidspunkt: han brugte et lærred med dimensioner, der normalt var forbeholdt historiemaleri, en “ædel” genre, til at præsentere et almindeligt emne uden spor af idealisering, som heller ikke kan foregive at være en genrescene.

på salonen i 1850-1851 afviste mange mennesker “folkets grimhed” og hele scenens ordinariness. Blandt de få beundrere af maleriet profeterede en kritiker, at det ville forblive “de Herculean søjler af realisme i moderne historie”. Selve emnet for maleriet er blevet fortolket. Først betragtet som antiklerisk blev det endelig antaget, at det i en komposition domineret af Kristus på korset, der samlede præster, en borgmester og en Frimurerdommer, omgivet af mænd og kvinder fra alle samfundslag, var ideen om “universel forståelse”, der var fremherskende, en konstant bekymring i det 19.århundrede og især for 1848-generationen.