den forrige enhed viste os, at en morfem er den mindste enhed, der parrer en konsistent form med en konsistent betydning. Men når vi siger, at formen af et morfem er konsistent, er der stadig plads til variation i formen. Tænk tilbage på, hvad du ved om fonologi, og husk, at et givet fonem kan dukke op som forskellige allofoner afhængigt af det omgivende miljø. Morfemer fungerer på samme måde: en given morfem kan have mere end en allomorf. Allomorfer er former, der er relateret til hinanden, men lidt forskellige, afhængigt af det omgivende miljø.

et simpelt eksempel er det engelske ord A. det betyder noget som “en af noget, men ikke nogen bestemt”, som i disse eksempler:

en bog
et nederdel
En ven
et telefonopkald

men hvis ordet efter a begynder med en vokal og ikke en konsonant, ændrer ordet A sin form:

et æble
en iskegle
en leguan
En ide

de to former A og en er lidt forskellige i deres form, men de har klart begge samme betydning. Og hver enkelt dukker op i et andet forudsigeligt miljø: a før ord, der starter med konsonanter og et før ord, der begynder med vokaler.

et andet eksempel på allomorfi på engelsk er i flertal morfem. På skriftlig engelsk staves formen af flertalsmorfemet-s, som i:

gulerødder
bøger
hatte
venner
æbler
leguaner

men det er stavet –es i ord som:

kirker
buske
prøver

og faktisk, selv i de tilfælde, hvor det er stavet-s, det udtales som for ord, der ender i et stemmeløst segment (gulerødder, bøger, klipper) og som for ord, der ender i stemmelyde (orme, hunde, fugle). Så det har to skriftlige former (- S og-es) og tre talte former (,,), men en konsekvent Betydning af “mere end en”. Hver form er en allomorf af flertalsmorfeme. Kan du finde ud af, hvad det relevante miljø er, der forudsiger, hvilken allomorph der vises hvor?