(eller lægemiddelterapi), behandling af sygdom med lægemidler.

i etiotropisk farmakoterapi virker det anvendte lægemiddel på årsagen til sygdommen; et eksempel på etiotropisk terapi er behandling af infektioner med antibiotika eller forgiftning ved specifikke modgift. Relateret til etiotropisk farmakoterapi er erstatningsfarmakoterapi, hvor lægemidler indført i organismen erstatter de mangelfulde fysiologisk aktive stoffer; eksempler er brugen af hormoner i tilfælde af utilstrækkelig endokrin kirtelfunktion og brugen af vitamin B12 i perniciøs anæmi. Farmakoterapi er patogenetisk, når lægemidlet virker på udviklingsmekanismen eller patogenesen af sygdommen; for eksempel er anvendelsen af hjerteglykosider i hjerteinsufficiens, af nitroglycerin i angina pectoris og af epinephrin i bronchial astma patogenetisk behandling. Hvis kun symptomerne på sygdommen lindres af lægemidlerne, som når der anvendes analgetika eller hostehæmmende midler, kaldes farmakoterapi symptomatisk terapi.

farmakoterapi kombineres ofte med andre behandlingsmetoder, såsom fysioterapi og diætterapi. Narkotika anvendes ofte i forskellige kombinationer. Valget af et bestemt lægemiddel bestemmes af faktorer som sygdommens art, sygdomsforløbet og patientens tolerance over for lægemidlet; lægemidlet skal have maksimal effektivitet og producere minimale bivirkninger.

en særskilt gren af farmakoterapi er kemoterapi af infektionssygdomme og tumorer. Kemoterapeutiske midler har en selektiv og specifik virkning på de forårsagende midler (protosoer, mikrober og vira) eller på substratet (tumorceller) af sygdommen. Denne selektive terapeutiske virkning afhænger af de specifikke fysiologiske, biokemiske og andre egenskaber ved det infektive middel eller tumorcelle. For eksempel beskadiger penicillin selektivt overflademembranen af en bakterie, hvilket får en for stor mængde vand til at komme ind i mikroorganismen og dræbe den (bakteriedræbende virkning). Sulfanilamider forstyrrer proteinsyntese og derved sænker multiplikationen af mikroorganismer (bakteriostatisk virkning). Et vigtigt princip for kemoterapi er, at lægemiddeldosis skal have tilstrækkelig styrke og skal indgives med passende intervaller for at opretholde den nødvendige lægemiddelkoncentration i blodet og vævene. Effekten af antimikrobiel terapi bedømmes af dynamikken i sygdommens symptomer (for eksempel ved sænkning af kropstemperaturen og normalisering af blodsammensætningen) og effektiviteten af antitumorbehandling ved forsvinden af tumorceller.

den terapeutiske virkning af et lægemiddel varierer med indgivelsesmåden og lægemidlets evne til at krydse vævsbarrierer og akkumulere i de berørte områder. Da nogle mikroorganismer eller tumorceller i løbet af behandlingen kan blive resistente over for et givet lægemiddel og kan formere sig, anvendes flere lægemidler ofte i kombination for at opnå en mere komplet antimikrobiel eller antitumorvirkning; for eksempel kan penicillin kombineres med streptomycin, eller en kombination af cytostatika kan være rettet mod tumorvæv, der varierer i metabolisme og opdelingshastighed. Anvendelsen af antibiotika og sulfanilamider har været ansvarlig for bekæmpelsen af sådanne smitsomme sygdomme som tuberkulose, lungebetændelse og skarlagensfeber. Moderne kombinationer af cytostatika kan kraftigt øge levetiden for patienter med Hodgkins sygdom eller med visse andre kræftformer og kan undertiden påvirke en virtuel kur. Intensiv forskning udføres mod udvikling af antivirale kemiske præparater.

farmakoterapeutiske midler kan give uønskede bivirkninger. Bivirkningerne kan i nogle tilfælde skyldes patientens intolerance over for lægemidlet eller allergiske reaktioner; i andre tilfælde kan de skyldes den toksiske virkning af store doser af lægemidlet, som ved cytotoksisk sygdom. Moderne farmakoterapi, som omfatter brugen af psykotropiske stoffer, kemicoterapeutiske og hormonelle præparater og mange andre effektive lægemidler, gør det muligt for lægen at gribe ind i løbet af en sygdom.