i århundreder var den flygtige og meget subjektive verden af følelser filosofernes ansvarsområde. Men i løbet af de sidste 30 år har Antonio R. Damasio stræbt efter at vise, at følelser er det, der opstår, når hjernen fortolker følelser, som i sig selv er rent fysiske signaler fra kroppen, der reagerer på eksterne stimuli.Damasio blev født i 1944 i Lissabon, Portugal, og har siden 1986 været formand for Institut for neurologi. Han og hans kone, neurolog Hanna Damasio, har skabt en af verdens største databaser over hjerneskader, der omfatter hundredvis af undersøgelser af hjernelæsioner og diagnostiske billeder. Så dybtgående som noget af skaden er for Antonio Damasios patienter, informerer det hele hans forståelse af, hvordan følelser og følelser opstår, og hvordan de kan påvirke psykisk sygdom.

i de senere år er Damasio blevet mere og mere interesseret i den rolle følelser spiller i vores beslutningsprocesser og i vores selvbillede. I flere meget populære bøger har han vist, hvordan visse følelser er hjørnestenene i vores overlevelse. Og i dag argumenterer han for, at vores interne, følelsesmæssige reguleringsprocesser ikke kun bevarer vores liv, men faktisk former vores største kulturelle præstationer.

—samtale af Manuela Lensen

sind: Professor Damasio, hvorfor er du så fascineret af menneskets følelser?Antonio R. Damasio: først var jeg interesseret i alle typer neurologiske skader. Hvis et område af hjernen ville miste sin evne til at fungere, kunne patientens adfærd ændre sig enten dramatisk eller kun subtilt. En dag spurgte jeg mig selv, Hvad mangler der hos en person, der kan bestå en efterretningstest med flyvende farver, men ikke engang kan organisere sit eget liv? Sådanne patienter kan holde sig i helt rationelle argumenter, men undlader for eksempel at undgå en situation, der involverer unødvendig risiko. Disse slags problemer opstår hovedsageligt efter en skade på forhjernen. Som vores test viser, er resultatet mangel på normale følelsesmæssige reaktioner. Jeg er fortsat fascineret af det faktum, at følelser ikke kun er den skyggefulde side af fornuften, men at de også hjælper os med at nå beslutninger.

sind: du skelner mellem følelser og følelser. Hvordan det?

Damasio: i dagligdags sprog bruger vi ofte udtrykkene om hverandre. Dette viser, hvor tæt forbundne følelser er med følelser. Men for neurovidenskab er følelser mere eller mindre de komplekse reaktioner, kroppen har på visse stimuli. Når vi er bange for noget, begynder vores hjerter at løbe, vores mund bliver tør, vores hud bliver bleg og vores muskler trækker sig sammen. Denne følelsesmæssige reaktion sker automatisk og ubevidst. Følelser opstår, når vi i vores hjerne bliver opmærksomme på sådanne fysiske ændringer; først da oplever vi følelsen af frygt.

MIND: så er følelser dannet af følelser?

Damasio: Ja. Hjernen modtager konstant signaler fra kroppen og registrerer, hvad der foregår inde i os. Det behandler derefter signalerne i neurale kort, som det derefter samler i de såkaldte somatosensoriske Centre. Følelser opstår, når kortene læses, og det bliver tydeligt, at følelsesmæssige ændringer er blevet registreret—som snapshots af vores fysiske tilstand, så at sige.

MIND: Ifølge din definition har alle følelser deres oprindelse i det fysiske. Er det virkelig tilfældet?

Damasio: interessant nok skyldes ikke alle følelser kroppens reaktion på eksterne stimuli. Nogle gange er ændringer rent simuleret i hjernekortene. For eksempel, når vi føler sympati for en syg person, genopretter vi personens smerte til en vis grad internt. Kortlægningen af vores fysiske tilstand er heller aldrig helt nøjagtig. Ekstrem stress eller ekstrem frygt og endda fysisk smerte kan afvises; hjernen ignorerer de fysiske signaler, der transmitterer smertestimuleringen.MIND: differentieringen mellem følelser og følelser bringer det 17.århundredes filosof Ren Descartes’ ide om dualisme-at krop og sind repræsenterer autonome systemer. Men du afviser den ide, som du forklarer i din bog Descartes’ fejl. Hvordan skal vi se forholdet mellem sind og krop?

Damasio: For mig er krop og sind forskellige aspekter af specifikke biologiske processer. Filosof Baruch spinosa støttede synspunkter, der ligner mine, vedrørende spørgsmålet om krop og sjæl, kort efter Descartes’ tid. I sin etik skrev han: “genstanden for ideen, der udgør det menneskelige sind, er krop.”Spinose forventede derved resultaterne af moderne neurobiologi.

MIND: faktisk beskriver du i din seneste bog, Looking for spinosa, manden som “en mental immunolog, der udvikler en vaccine, der er i stand til at skabe antipassionsantistoffer.”Så er kun et liv uden lidenskaber et godt liv?Damasio fascinerer mig ikke kun fordi han var forud for sin tid med sine ideer om biologi, men også for de konklusioner, han trak fra disse ideer om den rigtige måde at leve livet på og oprette et samfund. Spinous var en meget livsbekræftende tænker. Han anbefalede for eksempel at kontrastere de negative følelser som tristhed og frygt med glæde. Han forstod denne form for praksis som en måde at nå en indre fred og stoisk ligevægt på.

sind: Hvad er nogle af de andre funktioner, som følelser har, ud over at hjælpe os med at træffe beslutninger?

Damasio: Min interesse strækker sig nu langt forbi spørgsmålet om beslutningstagning. I vores laboratorium arbejder vi mere intenst med sociale følelser som sympati, skam eller stolthed—de danner et fundament for moral. Neurobiol-ogy hjælper os ikke blot med at forstå den menneskelige natur bedre, men også reglerne for social interaktion. Alligevel for virkelig at forstå dette, vi har brug for en bredere forskningsmetode: sammen med kognitive og neurologiske videnskaber, mange af humaniora kunne bidrage, især antropologi og sociologi.

sind: det ser ud til, at din forskning også strækker sig til at definere bevidsthed. Hvilken rolle spiller følelser? Hvilken rolle spiller kroppen?

Damasio: bevidsthed, ligesom vores følelser, er baseret på en repræsentation af kroppen og hvordan den ændrer sig, når den reagerer på visse stimuli. Selvbillede ville være utænkeligt uden denne repræsentation. Jeg tror, at mennesker har udviklet et selvbillede primært for at etablere en homeostatisk organisme. Hjernen har konstant brug for ajourførte oplysninger om kroppens tilstand for at regulere alle de processer, der holder den i live. Dette er den eneste måde en organisme kan overleve i et stadigt skiftende miljø. Følelser alene-uden bevidste følelser-ville ikke være nok. Voksne ville være så hjælpeløse som babyer, hvis de pludselig mistede deres selvbillede.

sind: dyr skal også have bevidsthed, da?

Damasio: jeg tror, at dyr udvikler et meget grundlæggende selvkoncept-hvad jeg kalder “core self.”Men at have et bredere selv, som vi gør, kræver en selvbiografisk hukommelse.

MIND: tror du, at vi en dag vil være i stand til at skabe kunstig bevidsthed og følelser?

Damasio: En organisme kan kun have følelser, når den kan skabe en repræsentation af kroppens funktioner og de relaterede ændringer, der opstår i hjernen. På denne måde kan organismen opfatte dem. Uden denne mekanisme ville der ikke være nogen bevidsthed. Det er uklart, at dette nogensinde kunne udvikle sig i en maskine, eller om vi virkelig vil have maskiner med følelser.

MIND: vil forskning i følelser hjælpe med at føre til bedre former for terapi for psykiatriske sygdomme?

Damasio: uden spørgsmål. Følelsesmæssige lidelser udgør kernen i de fleste psykiske sygdomme—et godt eksempel på dette er depression. Specifikke behandlinger vil blive udviklet i fremtiden, såsom nye typer medicin, der er målrettet mod forskellige cellulære og molekylære systemer. Andre former for terapi er også sikker på at drage fordel, fra traditionel psykoterapi til social intervention.