farvefoto af Carolina parakitprøve på en sort baggrund

ikke så længe siden levede vilde papegøjer i skovene i Ny York. De farvestrålende fugle knirkede blandt trætoppene i gamle flodskove og sumpe fra Florida til Ny York og så langt øst som Colorado, samles i flokke på hundreder ad gangen. I dag er de store højrøstede flokke væk, og den lyse grønne, røde og gule fjerdragt kan kun ses på museer. den sidste kendte Carolina parakit blev født engang omkring 1883 og døde i Cincinnati dyreparken i 1918, i det samme ulykkelige bur, hvor verdens sidste passagerdue var død i 1914. Inca, den sidste Carolina parakit, havde overlevet sin kammerat, Lady Jane, med omkring et år – og så vidt nogen vidste, parret havde overlevet deres vilde slægtninge med næsten et årti. Ingen havde rapporteret en troværdig observation af en vild Carolina parakit siden 1910. Carolina-parakitten er uddød i omkring et århundrede, og en ny genetisk undersøgelse lægger skylden helt på mennesker.

den sidste Stand af Amerikas papegøjer

da europæiske bosættere og deres efterkommere skubbede vestpå i 1700 ‘erne og 1800’ erne, ryddede de mange af de skove, som Carolina-parakitten engang havde kaldt hjem. De skød også fuglene i hobetal for at holde dem væk fra kornmarker og samle deres lyse fjer til damehatte. Carolina-parakitten gjorde et let mål; flocking instinct ville bringe et stort antal fugle tilbage til stedet for et nyt drab, hvilket gav jægere endnu et skud på dem.

i midten af 1800 ‘ erne var Carolina parakitter sjældne uden for sumpene i Florida, og i 1900 kunne de ikke findes andre steder. Men selv i deres sidste bastion af habitat syntes Carolina parakitter at klare sig ret godt under omstændighederne. Landmændene var stoppet med at jage dem, fordi de viste sig at være nyttige til at holde cockleburs i skak (Carolina-parakitten var et af de eneste dyr, der kunne overleve at spise den giftige plante, skønt det giftige glucosid akkumulerede i fuglenes kød og gjorde dem dødbringende bytte. Katte, der spiste Carolina parakitter, døde normalt kort efter). Og naturforskere beskrev store flokke med masser af unge fugle og god adgang til redepladser.

og så pludselig forsvandt Carolina-parakitten simpelthen. Et århundrede senere forstår økologer stadig ikke, hvad der skete. Måske siger nogle, at arten ikke var så god som den så udefra; befolkningsnedgang og tab af levesteder kunne have efterladt dem med en begrænset genpool, dømt til at falme væk inden for længe. Men måske, andre hævder, ville Carolina-parakitten have været fint, hvis de ikke var blevet udsat for dødelige fjerkræsygdomme som f.eks.

” Hvis dette er sandt, viste selve det faktum, at Carolina-parakitten endelig blev tolereret at strejfe i nærheden af menneskelige bosættelser, at det blev fortrydt,” skrev Audobon Society for et par år siden. Der er ingen faktiske beviser til støtte for fjerkræsygdomshypotesen: ingen øjenvidne rapport om syge papegøjer med symptomer på noget som Nyslot sygdom, og ingen rygepistol i form af patogenprøver fra et bevaret papegøjelegeme. Men en ny undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, sekventerede Carolina parakitgenomet for første gang og søgte efter tegn på indavl eller befolkningsnedgang – og fandt ingen. Det betyder, at arten ikke var dømt længe før dens forsvinden, hvilket betyder, at noget må have tippet balancen.

løsning af en kold sag

evolutionær biolog Carles Lalusela-ræv og kolleger samplede nukleart DNA fra skinnebenet (skinnebenet) og tåpuderne fra en Carolina-parakit, dræbt og fyldt i slutningen af 1800 ‘ erne og nu ejet af en privat samler i Spanien. De brugte genomet til den uddøde Arts nærmeste levende slægtning, en sydamerikansk papegøje kaldet solparakit, som en reference for at hjælpe dem med at kortlægge genomet og forstå, hvad sekvenserne af adenin, thymin, guanin og cytosin betød for fuglenes faktiske fysiologi.

“demografiske fald efterlader specifikke signaler i artens genomer,” forklarede Lalusela-ræv i en erklæring til pressen. Hvis medlemmer af en art har brugt flere generationer på avl med nære genetiske slægtninge, eller hvis den samlede avlspopulation var for lille, kan genetikere få øje på tegnene i en organisms genom. men Carolina-parakitgenomet havde ingen af disse advarselsskilte – så dens pludselige udryddelse var ikke slutningen på et meget længere fald. Der var sket noget nyt – og oddsene er gode, at det var vores skyld. Det giver en vis støtte til ideen om fjerkræsygdom, selvom det er langt fra at bevise, at syge kyllinger, og ikke noget andet problem, faktisk dræbte Carolina-parakitterne. i mellemtiden siger Lalusela-ræv og kolleger, at den samme proces, som de plejede at lede efter tegn på befolkningsnedgang i Carolina – parakitgenomet, også kunne hjælpe med at screene levende arter for advarselsskilte-og måske også løse flere udryddelseskoldsager.

den genomiske undersøgelse løste også et andet århundrede gammelt mysterium: hvordan levede Carolina-parakitten på giftige cockleburs, da deres toksiner endda gjorde fuglens kød for giftigt til at spise? I Carolina-parakittens genom fandt Lalusela-ræv og kolleger to proteiner, der interagerer med det giftige glucosid i cockleburs. De antyder, at disse proteiner tillod fuglen sikkert at nyde sine giftige godbidder.

Følg mig på Facebook. Tjek min hjemmeside.