i de sidste to år har astronomer over hele verden ivrigt observeret, hvad der hyldes som “den mest mystiske stjerne i universet”, et stjerneobjekt, der vildt svinger i lysstyrke uden noget synligt mønster — og nu kan de endelig have et svar på dets underlige opførsel. Forskere er ret sikre på, at en masse støv omkring stjernen er skylden. Og det betyder, at den mere fristende forklaring — fremmed involvering — bestemt ikke er årsagen.

det er den mest solide løsning, som astronomer har fundet på til denne stjernes underlige måder. Navngivet KIC 8462852, stjernen virker ikke som nogen stjerne, vi nogensinde har set før. Dens lysudsving er ekstreme og dæmpes til tider med op til 20 procent. Og dens dips synes ikke at gentage på en forudsigelig måde. Det betyder, at noget virkelig stort og uregelmæssigt passerer foran denne stjerne, hvilket får forskere til at foreslå en række mulige objekter, der kunne blokere stjernens lys — fra en familie af store Kometer til endda “fremmede megastrukturer”, der kredser om stjernen.

ideen om udlændinge tromlede så meget offentlig interesse, at mere end 1.700 mennesker donerede $100.000 til en Kickstarter-kampagne for at finansiere yderligere observationer af stjernen. Fra marts 2016 til December 2017 så astronomer ved Las Cumbres Observatory med teleskoper over hele verden og observerede fire af sine underlige dips. Kampagnen indsamlede masser af data, som stadig skal analyseres grundigt. Men tidlig analyse, detaljeret i dag i Astrophysical Journal Letters, fandt ud af, at det, der blokerer stjernens lys, bestemt ikke er uigennemsigtigt og sandsynligvis filtrerer lyset som støv gør. Så det sætter den fremmede megastruktursteori til hvile.

dette betyder dog ikke, at astronomer er færdige med at lære om stjernen. Det er stadig uklart, hvad der forårsager alt dette støv, og om Støvet kredser om stjernen eller om det kommer fra et andet sted. “Mærkelige stjerner, der har støv, der kommer fra et sted, er ikke så meget af en overskrift,” fortæller Jason, en astronom ved Penn State University og en af de 200 forfattere på papiret, The Verge. “Men selvfølgelig er der stadig stor interesse for at finde ud af denne underlige stjerne.”

KIC 8462852 blev først opmærksom på astronomiverdenen takket være NASAs Kepler-rumfartøj, der søger efter planeter omkring fjerne stjerner. Astronom Tabetha Boyajian og hendes team fra Louisiana State University kæmpede gennem Keplers data og fandt ud af, at rumfartøjet havde observeret denne stjerne og registreret sin mærkelige opførsel. De kunne heller ikke komme med en let forklaring på det. En kredsende planet ville ikke dæmpe stjernen så meget som den dæmpede, og en planet ville forårsage periodiske dips hver gang den passerede mellem stjernen og Jorden.

så i 2015 foreslog han et sjovt, men meget usandsynligt scenario: måske kredser store fremmede megastrukturer om stjernen for at samle solenergi til en avanceret civilisation. Måske var stjernen omgivet af en Dyson-sfære, et teoretisk objekt, der omfatter en sol, der i det væsentlige samler al sin energi. Forslaget forårsagede en eksplosion af interesse online, hvilket fik folk til at give KIC 8462852 et nyt kaldenavn: “alien megastructure star.”

udlændinge er altid det sidste mulige scenario, som astronomer overvejer, men der var stadig ikke en god forklaring på KIC 8462852. Så under sidste års observationskampagne sørgede astronomer for at måle stjernens lys i forskellige bølgelængder — toppe og dale lys bevæger sig over bestemte afstande. Rødt og blåt lys har for eksempel forskellige bølgelængder: blåt lys er meget kortere og komprimeret, mens rødt lys er mere langstrakt og strakt ud. Måling af KIC 8462852 ‘ s dæmpende lys i forskellige bølgelængder kan fortælle forskere mere om objekter, der kan passere forbi. Visse typer materialer filtrerer lys på forskellige måder.

Hvis et uigennemsigtigt objekt, som en planet eller fremmed megastruktur passerede foran stjernen, ville det blokere både rødt og blåt lys den samme mængde, siger han. Astronomerne fandt imidlertid, at blåt lys blev blokeret meget mere end rødt lys under stjernens dæmpning. Da blåt lys har meget kortere bølgelængder end rødt lys, blokeres det meget lettere af mindre materialer, såsom fine korn som støv. “Dette er karakteristisk for noget, der filtrerer lyset,” siger han. “Det er, hvad du får, når du har støv.”

det betyder, at en af de mangeårige teorier om KIC 8462852 kan være sandt: en stor gruppe kometer cirkler stjernen og producerer en enorm mængde gas og støv, der filtrerer stjernens lys. Men astronomer ved stadig ikke med sikkerhed, om kometer er den sande støvkilde. Støvet omgiver slet ikke stjernen, men er faktisk omkring et nærliggende sort hul, der passerer mellem KIC 8462852 og Jorden.

men frem for alt kan alien megastructure-stjernen have brug for et nyt kaldenavn, da det ser ud til, at vi ikke har snublet over en avanceret fremmed kultur. Der er dog stadig en hel del information at gennemgå, hvilket i sidste ende kunne holde spor om, hvad der forårsager denne stjernes bisarre glimt. “Vi svømmer i data,” siger han. “Det vil tage os lang tid at komme igennem det hele.”