i The Martian, 2015-filmen instrueret af Ridley Scott, astronaut Mark Damon (Matt Damon) bliver ved et uheld forladt alene på Mars af sine besætningsmedlemmer efter en nødevakuering uden nok mad til at overleve. Mars er en vanskelig udsigt for selv den mest rødfingrede gartner: der er næsten ingen luft, “jorden” har få næringsstoffer og masser af tungmetaller, og temperaturen er typisk omkring-60C. “Jeg bliver nødt til at undersøge lortet ud af dette,” erklærer en botaniker. Han beslutter sig for at dyrke kartofler, jerry-rigger en klimakontrolleret kuppel, brænder hydrasin for at lave vand og skaber et vækstmedium fra Mars støv suppleret med hans besætningsmedlemmers fæces.

man kan forvente, at ordentlige forskere, der rent faktisk forsøger at finde ud af, hvordan man dyrker mad på Mars, med henblik på at støtte menneskeliv der på et tidspunkt i den ikke så fjerne fremtid, at være sniffy om sådan langsigtet spekulation. “The Martian? Det er min yndlingsfilm!”udbryder Dr.Vieger, en senior økolog ved Universitetet i Holland, der har udført eksperimenter med dyrkning af planter i rummet siden 2013. “Det er den eneste sci-fi-film, hvor dyrkning af mad er meget vigtig.”da han startede sine eksperimenter, troede mange, at hans arbejde var left-field og derefter nogle. Nu, takket være The Martian, oprindeligt en roman fra 2011 af den amerikanske forfatter Andy Veir, forstod de i det mindste, hvad han forsøgte at opnå. “Filmen hjalp enormt,” siger han. Det leverede også kontraintuitivt hypoteser, han kan teste. “Rejsen til Mars tager et halvt år,” fortæller han mig på et videoopkald fra sin garage i Rhinen, en attraktiv by på Rhinen, ikke langt fra Arnhem. “Så gem al din poo og tisse. Det er dit startpakke, hvad du har brug for for at komme i gang i jorden. Faktisk er Martianen helt korrekt der. Det kan være ildelugtende, men det er så vigtigt.”

den 53-årige Vamelink, der har en tåbelig sans for humor og tilfældigvis en forbipasserende lighed med Matt Damon, har en baggrund i planteavl. Indtil for nylig havde han en konventionel akademisk karriere på universitetet, som er verdenskendt for sit arbejde med landbrug og skovbrug. Han fik en gang at vide, at hans forslag var “ikke innovative nok”.

i brusebadet en dag begyndte Vamelink at overveje ideen om fødevareproduktion i rummet. En fanatisk Trekkie (“men jeg går ikke til konventioner, og jeg bærer ikke Kostumer”), han fandt ud af, at hans umiddelbare referencepunkt var sci-fi. “I Star Trek er det nemt: de replikerer bare mad ud af ren energi,” siger Vamelink. “Hvis man ser på Deep Space Nine, kan kommandør Sisko lide at lave mad, og han bruger friske grøntsager. Men de viser aldrig, hvor de kommer fra.”Kun i den originale Battlestar Galactica-serie fra slutningen af 1970′ erne, hvor flåden blev efterfulgt af store “agro-skibe”, var der et nik til det praktiske liv væk fra jorden.

Vamelink udarbejdede et nyt forslag: en teoretisk undersøgelse af voksende planter på Månen og på Mars. Han fik 25.000 kr. Derefter opdagede du, at du kunne købe Nasa-godkendt “regolith simulant”, i det væsentlige jord fra jorden, der har mange af egenskaberne ved det, der findes i rummet: “Månen” Jorden kom fra en ørken i Artsona, og Mars simulanten fra siden af en vulkan på Høgø, som derefter renses og rulles for at gøre det mere støvet. Vamelink besluttede at gøre sine eksperimenter praktiske: hvad kunne han faktisk vokse i disse underlige, næringsfattige jordarter?

i et drivhus begyndte Vamelink med havekarse, som han plantede den 1.April 2013. “Ikke en meget praktisk dag,” reflekterer han nu, ” fordi ingen troede på os, da vi startede det, især journalister.”Camilla havde ikke særlig høje forventninger. Han var især bekymret for, at bly, kviksølv og sink i jorden ville ende i det vand, som planterne absorberede, og at de derefter ville være giftige at spise.

men til Vamelinks overraskelse voksede karse, og afgørende tog planten ikke tungmetallerne op. I de senere år har vi forbedret processen. Ved at tilføje organisk materiale (blade og rødder fra den foregående høst) til jorden og regnorme for at nedbryde det, har han radikalt øget størrelsen og mængden af planterne. Han har også udvidet mangfoldigheden af afgrøder: ikke kun karse og salatblade, men tomater, ærter, radiser og rodfrugter som gulerødder og kartofler. “Mars vil komme til at frygte mine botanikkræfter,” forudsiger Mark Venney i Mars-og Vamelink har til hensigt at gøre godt på løftet.

desuden virker Vamelinks forskning pludselig meget mindre skør. Mod forventning er et rumløb fra det 21. århundrede i gang, drevet af nationale regeringer og hyper-velhavende privatpersoner som Richard Branson og Elon Musk, der skabte sit rumfartsfirma Spaceks fra en drøm om at dyrke en rose på Mars. Donald Trump vil have amerikanske astronauter tilbage på månen inden 2024. Ideen om at etablere en base der, sandsynligvis forud for videre rejse til Mars, er helt klart på nogle sind. I januar 2019 blev Kinas Chang ‘ E-4-sonde det første rumfartøj fra enhver nation, der landede på Månens bagside. Missionen tog et par frø, herunder bomuld og kartoffel. En bomuldsplante spirede endda i en kort periode, før de døde i den hårde kulde af månens nat.

“da jeg startede eksperimentet, var jeg i kontakt med Nasa og andre rumbureauer, men den generelle ide var: ‘mad? Ja, du skal bare tage det med, ” minder Vamelink. “Det er drenge og legetøj, jeg altid siger, så raketter, satellitter – ting der koster mange penge, som du kan tinker på. Det er de ting, de arbejder på. Og det har ændret sig.”

det er ikke helt korrekt at sige, at mad i rummet altid har været en eftertanke. I 1979 tog sovjetiske kosmonauter ombord på Soyus 32 æg fra japansk vagtel: der var håb om, at de befrugtede æg – en værdifuld kilde til lyssym – kunne klække i rummet og supplere kosmonauternes kost med yderligere æg og kød. Det var mere kompliceret, end de forventede, og det var først i 1990, at sunde vagtelkyllinger klækkede (selvom de kæmpede især med fodring i nul tyngdekraft og krævede små seler). Nasa forsøgte lignende eksperimenter med kyllingæg i 1980 ‘ erne. japanerne har sendt levende fisk til Den Internationale Rumstation og kiggede også på afgrødevækst og spiselige insekter. Der er dog en ny haster med forskningen.

“Hvis du er på rumfærgen i bare en uge eller to, vil du selvfølgelig tage alt med dig,” siger Dr. Gioia Massa, en planteforsker ved NASAs Kennedy Space Center i Florida. “Det er som en campingtur, du vil ikke gøre landbrug på kortvarige ture. Men vi kommer endelig til det punkt, hvor vi ser at gå tilbage til Månen i 2024, vi ser at gå videre til Mars i fremtiden. Disse ting, der virkelig var langt ude, kommer nu nærmere. Og du kan ikke bare tænde disse ting natten over. Du skal begynde at teste på forhånd, når vi går der.”

Massa arbejder på NASAs vegetabilske produktionssystem, uformelt kendt som Veggie, som siden 2014 har dyrket planter i og for Den Internationale Rumstation. Projektet har haft succes med at dyrke tre typer salat, kinakål, rød russisk grønkål, mussuna sennep og sinniablomster i rummet. Astronauterne får lov til at spise noget af det, de formerer (resten kommer tilbage til test), og det supplerer deres kost med 180 fødevarer med lang levetid plus omkring 20 krydderier og drikkevarer, som de spiser i en otte-dages cyklus. I Marts, Massa offentliggjorde forskning, der fandt, at rumsalat ikke kun var sikkert at spise, men lige så nærende som de afgrøder, Veggie-teamet producerede på jorden.

Massa er en sci-fi fan. “Science fiction havde en enorm indflydelse på mig – og gør det stadig,” siger hun i telefonen fra Florida. “Min mand underviser faktisk science fiction og fantasy på et lokalt universitet i Orlando. Så han forestiller sig ting, og jeg prøver at tage disse forestillinger og gøre dem virkelige.”

Veggie-programmet adskiller sig dog fra Vamelink om, hvordan man bedst kan dyrke afgrøderne. I stedet for at bruge en tilnærmelse af jorden, der findes på Månen og Mars, har Massa og hendes team et system, hun kalder “modificeret hydroponics”: på grund af komplikationerne ved mikrogravitet dyrkes planterne i et fast underlag af bagt, porøst ler, der holder vand og ilt omkring rødderne. En time-release gødning leverer næringsstoffer, lys kommer fra lysdioder og astronauterne tilføje vand.

det er ikke en perfekt opsætning, Massa indrømmer. “Veggie er et passivt system, og det kræver meget astronauttid at tilføje vand og gætte, hvor meget vand der skal tilsættes,” siger hun. “Så vi går denne stramning mellem en oversvømmelse og en tørke, og vi falder meget af.”Alligevel mener Massa, at veggies modificerede hydroponics-system har det største potentiale for at forsyne astronauter med frisk mad i rummet, der er certificeret sikkert at spise. For eksempel er Marsjord kendt for at indeholde perchlorater, et giftigt kemikalie (ikke til stede i simuleringsjorden, der anvendes af Vamelink), der er giftigt for mennesker, selv i meget små mængder.

både Massa og Vamelink er enige om, at hvis vi skal løse problemet med, hvordan man dyrker planter i rummet, er vi nødt til at forfølge flere undersøgelsesstrenger. Og ingen ideer er for outlandish at udelukke. Han kan lide humle (som kunne dvale i seks måneders rejse) og fluer, hvilket også kunne være en kilde til protein, hvis du er glad for at spise larverne. Han har endda kigget på menneskelig urin, renset, som en potentiel kilde til gødning. For at få nok råmateriale til at teste, henvendte han sig til festivalarrangører i Holland.

Var han ikke bekymret for alkoholkoncentrationen? “Ja eller endnu værre! Det er i Amsterdam så… ” svarer han. “Men de kontrollerer det, og der er ingen THC og alle de ting, du kommer i tisse, hvis du ryger noget dope. Og det er vigtigt, fordi du ikke ønsker at få folk over på Mars syg.”

alt dette kan virke lidt esoterisk for den almindelige gartner, men både Massa og Vamelink mener, at deres arbejde også vil have indflydelse på jorden, selv i vores ydmyge haver og tildelinger. Massa påpeger, at Nasa finansierede forskningsgruppen, der kom med LED ‘er til plantevækst i 1980’ erne, en teknologi, der nu er meget udbredt. Rumstyrelsen har også investeret i Florikan, en gødning med kontrolleret frigivelse, der kan hjælpe med at reducere miljøproblemet med gødningsafstrømning i vandveje og flodmundinger. “Ting som bylandbrug, lodret landbrug, fabrikslandbrug, vi deler en masse information mellem disse grupper,” siger Massa. “Vi lærer af dem, de lærer af os.”

Covid-19 har bremset noget af forskningen, men ikke længe. Massa kan gå til Kennedy Space Center for “mission-essential arbejde”, og Veggie-enhederne på rumstationen fortsætter Uhindret. Hun er især begejstret for, at NASAs ubemandede Perseverance rover stadig skal rejse til Mars den 17.juli og forventer at lande i Februar 2021.han har til formål at lave et stort eksperiment om året, og det har han allerede opnået i 2020. Han bruger også tiden til refleksion og idegenerering. “Hjemme har jeg en dam og nogle frugttræer og min egen grøntsagshave,” siger han og kigger ud af vinduet. “Det er som at være på Mars.”