mens retrospektive undersøgelser har fundet tidligere tilfælde af, hvad der kan have været den samme lidelse, blev de første klart identificerede eksempler på parese blandt de sindssyge beskrevet i Paris efter Napoleonskrigene. Generel parese af den vanvittige blev først beskrevet som en særskilt sygdom i 1822 af Antoine Laurent Jesse Bayle. Generel parese ramte oftest mennesker (mænd langt oftere end kvinder) mellem 20 og 40 år. I 1877 rapporterede for eksempel superintendenten for et asyl for mænd i Ny York, at denne lidelse i hans institution tegnede sig for mere end 12% af indlæggelserne og mere end 2% af dødsfaldene.

oprindeligt blev årsagen antaget at være en iboende svaghed i karakter eller forfatning. Mens Friedrich von Esmarch og psykiateren Peter Vilers Jessen allerede i 1857 havde hævdet, at syfilis forårsagede generel parese (progressiv lammelse), blev fremskridt mod den generelle accept af det medicinske samfund af denne ide først opnået senere af den fremtrædende 19.århundredes syfiliograf Alfred Fournier (1832-1914). I 1913 blev al tvivl om den syfilitiske karakter af parese endelig elimineret, da Hideyo Noguchi og J. V. Moore demonstrerede de syfilitiske spirochaeter i paretikernes hjerner.i 1917 opdagede Julius Jauregg, at pyroterapi, der involverede infektion af paretiske patienter med malaria, kunne standse udviklingen af generel parese. Han vandt en Nobelpris for denne opdagelse i 1927. Efter Anden Verdenskrig gjorde brugen af penicillin til behandling af syfilis generel parese en sjældenhed: selv patienter, der manifesterede tidlige symptomer på faktisk generel parese, var i stand til fuld bedring med et kursus af penicillin. Forstyrrelsen er nu næsten ukendt uden for udviklingslandene, og selv der er epidemiologien væsentligt reduceret.Theo Van Gogh, bror til maleren Vincent Van Gogh, døde seks måneder efter Vincent i 1891 af “demens parylitica” eller hvad der nu kaldes syfilitisk parese.Chicago gangster Al Capone døde af syfilitisk parese, efter at have indgået syfilis i et bordel forud for Forbud og Volstead Act og ikke er blevet behandlet for det i tide for at forhindre udviklingen af syfilitisk parese i sig selv.