Georg Simmel blev født den 1.Marts 1858 i Berlin, den yngste af syv børn. Hans far var en velstående jødisk forretningsmand, der blev romersk-katolsk. Hans mor, også af jødiske forfædre, var en luthersk. Georg blev døbt som Lutheraner, men trak sig senere tilbage fra denne kirke, skønt han altid bevarede en filosofisk interesse for religion.

hans far døde, da Georg var meget ung. En familieven og musikudgiver blev hans værge og efterlod ham en arv, da han døde, hvilket gjorde det muligt for Simmel at forfølge en videnskabelig karriere i mange år uden en lønnet stilling. Han studerede historie og filosofi ved Universitetet i Berlin, tjener en ph.d. – grad i 1881. Han var lektor ved Universitetet i Berlin fra 1885 til 1900 og professor ekstraordinær indtil 1914. Han accepterede derefter sit eneste lønnede professorat ved provincial University of Strassburg. Der døde han den Sept. 26, 1918.

Simmels brede interesser inden for filosofi, sociologi, kunst og religion stod i skarp kontrast til hans mere snævert disciplinerede kollegers. Han undgik ren filosofi og foretrak at anvende den funktionelt som kulturfilosofi, penge, køn, religion og kunst. Tilsvarende i sociologi, inden for hans varige berømmelse, foretrak han at isolere flere faktorer. I 1910 hjalp han med at grundlægge den tyske sociologiske forening. Hans sociologiske skrifter handlede om fremmedgørelse og om bybelastninger og belastninger;hans filosofiske skrifter forudså moderne eksistentialisme.

selvom en populær og endda strålende foredragsholder, undgik akademisk fremskridt Simmel. Årsagerne til dette inkluderer Tysklands latente antisemitisme før krigen, den uortodokse række emner, han forfulgte snarere end at følge en mere acceptabel snæver disciplin, og måske jalousi over hans mousserende originalitet. Ortega y Gasset sammenlignede ham med et filosofisk egern, yndefuldt akrobatisk i spring fra en gren af viden til en anden. Ude af stand til eller uvillig til at udvikle konsistente sociologiske eller filosofiske systemer grundlagde Simmel ingen skole og efterlod få disciple. “Jeg ved, at jeg skal dø uden intellektuelle arvinger,” skrev han i sin dagbog. “Min arv vil, som det var i kontanter, blive distribueret til mange arvinger, der hver forvandler sin del til brug i overensstemmelse med hans natur….”Denne diffusion fandt sted, og hans ideer har siden gennemsyret sociologisk tanke. Hans indsigtsfulde skrifter stimulerer stadig, mens mere systematiske samtidige læses mindre. Robert K. Merton kaldte Simmel en ” mand med utallige sædvanlige ideer.”