mindst 2.000 år før de gamle egyptere begyndte at mumificere deres faraoer, udviklede et Jæger-samler folk kaldet Chinchorro, der bor langs kysten af det moderne Chile og Peru, udførlige metoder til at mumificere ikke kun eliter, men også de almindelige-mænd, kvinder, børn, selv fostre. Radiocarbon, der dateres så langt tilbage som 5050 f. kr., gør dem til verdens ældste mumier.

men efter at have været bemærkelsesværdigt velbevaret i årtusinder, er mange af Chinchorro-mumierne i det sidste årti begyndt at nedbrydes hurtigt. For at finde årsagen, og en måde at stoppe forringelsen, Chilenske konserveringsfolk henvendte sig til en Harvard-videnskabsmand med en oversigt over at løse mysterier omkring truede kulturelle artefakter.

næsten 120 Chinchorro-mumier er anbragt i samlingen af University of Tarapac Purras arkæologiske museum i Arica, Chile. Det var her, forskerne så, at mumierne begyndte at nedbrydes i en alarmerende hastighed. I nogle tilfælde blev prøver omdannet til sort ose.

“i de sidste 10 år er processen accelereret,” sagde Marcela Sepulveda, professor i Arkæologi i antropologiafdelingen og de Arkæometriske analyse-og forskningslaboratorier ved University of Tarapac, under et nylig besøg i Cambridge. “Det er meget vigtigt at få mere information om, hvad der forårsager dette, og at få universitetet og den nationale regering til at gøre, hvad der er nødvendigt for at bevare Chinchorro-mumierne for fremtiden.”

Hvad spiste mumierne? For at hjælpe med at løse mysteriet opfordrede Sepulveda eksperter i Europa og Nordamerika, herunder Ralph Mitchell, Gordon McKay Professor i anvendt Biologi Emeritus ved Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Mitchell har brugt sin viden om miljømikrobiologi til at finde årsagerne til forfald i alt fra historiske manuskripter til væggene i Kong Tutankhamens grav til Apollo rumdragter.”vi vidste, at mumierne var nedværdigende, men ingen forstod hvorfor,” sagde han. “Denne form for nedbrydning er aldrig blevet undersøgt før. Vi ønskede at besvare to spørgsmål: Hvad forårsagede det, og hvad kunne vi gøre for at forhindre yderligere nedbrydning?”

forberedelse af mumierne ” var en kompliceret proces, der tog tid — og fantastisk viden,” sagde Sepulveda. Chinchorro ville først udtrække hjerner og organer, derefter rekonstruere kroppen med fiber, fylde kraniet hulrum med halm eller aske, og bruge siv til at sy det sammen igen, forbinder kæbe til kraniet. En pind holdt rygsøjlen lige og bundet til kraniet. Balsameren gendannede huden på plads — undertiden lappede liget sammen ved hjælp af huden på søløver eller andre dyr. Endelig blev mumien dækket af en pasta, hvis farve arkæologer tildeler forskellige epoker i de mere end 3.000 år med Chinchorro-mumifremstilling: sort fremstillet af mangan blev brugt i den ældste, rød fremstillet af okker blev anvendt i senere eksempler, og brunt mudder blev anvendt på de seneste fund.

den første ting, som Mitchell og hans team havde brug for, var fysiske beviser, noget Sepulveda leverede i form af prøver — både beskadiget og ubeskadiget hud — taget fra museets samling. Opgaven med at modtage den usædvanlige forsendelse faldt til Alice dearaujo, en forsker i Mitchells laboratorium, der også spillede en hovedrolle i analysen af prøverne som en del af hendes speciale til en kandidatgrad i biologi ved Harvard-Udvidelsesskolen.

det blev tydeligt for Dearaujo og Mitchell, at nedbrydningen var mikrobiel. Nu var de nødt til at afgøre, om der var et mikrobiom på huden, der var ansvarlig.”nøgleordet, som vi bruger meget i mikrobiologi, er opportunisme,” sagde Mitchell. “Med mange sygdomme, vi støder på, er mikroben i vores krop til at begynde med, men når miljøet ændrer sig, bliver det en opportunist.”

Mitchell havde en række spørgsmål: “er hudmikrobiomet fra disse mumier forskelligt fra normal menneskelig hud? Er der en anden population af mikrober? Opfører det sig anderledes? Hele mikrobiologien af disse ting er ukendt.”

parret isolerede mikrober til stede i både de nedbrudte og kompromisløse prøver. Men fordi mummiehuden var begrænset, de havde brug for et surrogat til det næste trin: dyrkning af organismerne i laboratoriet og test dem for at se, hvad der skete under eksponering for forskellige fugtighedsniveauer. Ved hjælp af svineskind leveret af kolleger ved Harvard Medical School begyndte dearaujo en række tests. Efter at have fastslået, at svineskindprøverne begyndte at nedbrydes efter 21 dage ved høj luftfugtighed, gentog hun resultaterne ved hjælp af mummiehud og bekræftede, at forhøjet fugt i luften udløser skader på huden.

dette fund var i overensstemmelse med noget, som Sepulveda rapporterede: fugtighedsniveauer i Arica har været stigende.

Dearaujos analyse antydede, at det ideelle fugtighedsinterval for mumier, der blev opbevaret i museet, var mellem 40 procent og 60 procent. Højere niveauer kan føre til nedbrydning; lavere gør lige så skadelig forsuring sandsynlig. Yderligere test er nødvendig for at vurdere virkningen af temperatur og lys.resultaterne vil hjælpe museets personale med at finjustere temperatur, fugtighed og lys for at bevare mumierne i deres omfattende samling, sagde Mitchell. Men han er ivrig efter at løse en endnu større udfordring.

ifølge Sepulveda og andre, der er et stort antal — måske hundredvis — af Chinchorro mumier begravet lige under den sandede overflade i dalene i hele regionen. De afdækkes ofte under nybyggeri og offentlige bygge-og anlægsprojekter. Stigende fugtighedsniveauer er sandsynligvis en trussel mod de uopdagede mumier. Nedbrydningsprocessen, relativt kontrolleret på museet, er værre på steder, der udsættes for det naturlige miljø.

” hvad med alle artefakterne ude i marken?”Sagde Mitchell. “Hvordan bevarer du dem uden for museet? Er der et videnskabeligt svar for at beskytte disse vigtige historiske objekter mod de ødelæggende virkninger af klimaændringer?”

løsningen til at bevare de 7.000 år gamle Chinchorro-mumier, mener Mitchell, kan trække fra det 21.århundredes videnskab. “Du har disse kroppe derude, og du stiller spørgsmålet: Hvordan forhindrer jeg dem i at nedbrydes? Det er næsten et retsmedicinsk problem.”

foruden Dearaujo og Mitchell, bidragydere til forskningen inkluderet Vivien Standen, Bernardo Arriasa, og Mariela Santos fra University of Tarapac, og Philippe Valter fra Laboratoire d ‘ Arch Kurtologie mol Kurtculaire et Structurale i Paris.