fjorten atleter. Elleve olympiske mesterskaber. Det er en forbløffende præstation, er det ikke?
Du sagde det. Det amerikanske hold rejste til Athen midt i fuldstændig ligegyldighed fra den amerikanske offentlighed og uden støtte fra hverken amatør atletiske embedsmænd eller endda deres colleges. Kastet sammen i sidste øjeblik, de havde udseendet og fornemmelsen af et afhentningshold på legepladsen. Derefter gik de ud og opnåede et niveau af ekspertise, der bedøvede alle, inklusive dem selv. Næsten anonym et minut, de blev natten sensationer og skabte en storm af pludselig opmærksomhed i Europa og derhjemme. Havde de ikke lykkedes, er det meget sandsynligt, at den amerikanske olympiske bevægelse ville være død en stille død eller i det mindste blevet forsinket i årevis.

hvorfor har deres bidrag været så overset?
til at begynde med var dækningen af disse første moderne spil plettet og inkonsekvent. Der er en interessant genstand dybt i arkiverne på Princetons Mudd-Bibliotek. Det er et telegram fra UPI i London rettet til medlemmer af USA. hold, beder dem-nogen-til at dække de spil. Forestil dig den moderne ækvivalent: “Hej LeBron, hvis du ikke har særlig travlt, kan du sende os en rapport om spillet?”
For det andet var kameraer i dag ikke rigtig udstyret til at håndtere actionfotografering, så der er ikke mange billeder fra disse spil ud over et par statiske skud og nogle gode profiler af atleterne. Optegnelsen var heller ikke meget god: for det meste blev tider og afstande registreret for de første fem eller seks efterbehandlere i hver begivenhed, men ikke for nogen anden. Som følge heraf ved vi bare ikke meget om nogle af atleternes præstationer. Tag den ensomme amerikanske svømmer, for hvem en rapport har ham færdig langt tilbage, godt ud af medaljekonflikt, mens en anden rapport får ham til at hoppe ud af vandet under konkurrencen og klage over, at det var for koldt. Jeg formoder, at Michael svømmede, men vi ved bare ikke med sikkerhed, hvad der virkelig skete.

men jeg tror, at en anden grund havde at gøre med personlighederne hos de amerikanske atleter selv. Disse var ydmyge mænd-og bortset fra et par festlige banketter efter Ol, de gik tilbage til skolen og på arbejde og gik lige videre med tingene uden at tale meget om deres præstationer i Athen. Track and field er alligevel lidt sådan, med atleter, der har tendens til at være offentligt øje den ene dag og ud af det den næste. De er ikke noget som baseballspillere, hvis forestillinger er kronisk hver dag i måneder og år.

der var heller ikke sådanne moderne begivenheder som ESPN-dokumentarfilm eller kortudstillinger for at holde minderne om deres olympiske herlighed brændende i det offentlige sind. Ikke at denne flok ville have deltaget, hvis der havde været sådanne ting dengang: et par år senere sammensatte to gange mester Ellery Clark en bog om sit liv i sporet og dækkede sine præstationer ved OL på et par sider og med al spændingen ved en tur til tandlægen. På en underlig måde, disse atleteres kollektive post-Olympiske holdning var sammenlignelig med veteranernes: på trods af deres præstationer, de foretrækker at gå videre og diskutere andre ting.

så fandt UPI nogen til at dække spillene?
det gør de. Det varige mysterium er, hvem det var nøjagtigt. Det kan have været John Graham, en amerikansk træner, men han ville have været for travlt til at afsætte sin tid til artikelskrivning. Jeg formoder, at det var Princeton pole vaulter Albert Tyler, der skrev flere interessante stykker om spillene, en til skolepapiret og en anden til et canadisk magasin. Tyler havde bestemt tid tidligt på ugen til at gøre det—hans begivenhed var ikke i endnu et par dage—og selve rapporterne var bemærkelsesværdigt detaljerede, præcis hvad UPI ønskede. Korrespondenten havde en intim viden om atletik, hvilket er noget Tyler og ikke nødvendigvis en trådtjenestereporter ville have haft.

hvordan blev holdet valgt?
de blev ikke rigtig valgt overhovedet. En af de bemærkelsesværdige ting ved disse første amerikanske Olympiere er, hvordan de blev kastet sammen—består hovedsagelig af en gruppe fra Boston og en anden gruppe fra Princeton. De fleste af Bostonians var medlemmer af Boston Athletic Association—den samme organisation, der sammensætter Boston Marathon—hvis medlemmer tog en samling for at sende deres atleter, hvoraf flere var Harvard-studerende, til Athen. Passage for foursome fra Princeton blev betalt af Alice Garrett, hvis søn, Robert, var skolens banekaptajn og ville tjene olympiske mesterskaber i diskus og skudt. Der var ingen amerikanske forsøg eller kvalifikationer: De, der kunne gå, gjorde det, selvom et par af atleterne, James Connolly og Vilhelm Hoyt, begge blev nægtet tilladelse til orlov af Harvard-embedsmænd. Så de forlod skolen-og begge blev olympiske mestre, Connolly i triple jump og Hoyt i stangspring.

Connolly vendte aldrig tilbage til skolen. Han ville blive en velkendt forfatter af sea stories. Hoyt gik tilbage og dimitterede fra Harvard Medical School.

skiller nogen af de 11 olympiske sejre sig ud?
hver olympisk konkurrence er dramatisk, men Robert Garretts sejr i diskussionen var ligefrem ekstraordinær. Discus var ikke en del af amerikansk friidræt i disse dage, og Garrett havde aldrig engang set eller rørt en. For at forberede sig spurgte han Princeton classics professor og teamrådgiver Vilhelm Milligan Sloane, om han vidste noget om diskussionen.

Sloanes viden strakte sig kun så langt som de slående gamle statuer i museer af atletiske unge mænd oprullet og klar til at frigøre diskus. Han foreslog, at Garrett skulle finde et billede af en af statuerne og bruge det, så en lokal butik kunne udvikle en diskus, eller noget tæt på det. Forordningen discus er lavet af træ og metal og vejer mindre end 5 pounds. Garretts hjemmelavede diskus var lavet af sten og vejede næsten 25 pund. Øv med det? Garrett kunne næppe løfte det.

så forestil dig Garretts overraskelse, da han kom til Athen og arbejdede på stadion, hvor han fandt en reguleringsdiskus, 4 1/2-pund versionen! Han tog nogle øvelseskast og regnede med”hvad pokker” —han ville alligevel komme ind. Historien om, hvordan han sejrede—justere sin bevægelse, hastighed og frigivelse, da han gik sammen, og overgår resten af feltet på sin sjette og sidste tur—er en for aldre.amerikanernes succes var store nyheder derhjemme. Hvordan reagerede grækerne?
Det amerikanske hold blev meget populært i Athen—og hurtige venner med medlemmer af den græske kongefamilie. De var elskværdige, sympatiske unge mænd. Som en hyldest til sine værter syede Ellery Clark endda armene fra den græske kongefamilie over det amerikanske flag på hans trøje.

de havde også det sjovt. Ved en post-olympisk modtagelse besluttede flere af amerikanerne at demonstrere baseball for medlemmerne den græske kongefamilie. Konvertering af en stok til en flagermus og brug af en appelsin til en bold, den improviserede udstilling sluttede brat, da kronprinsen, senere kong Konstantin, spikrede en tonehøjde og sendte flere store, saftige skiver orange til brystet på hans formelle domstoluniform. Prinsen var” en god sport “om det, mindede hurdler Thomas Curtis, men” jeg tror, at Amerikaniseringen af Grækenland sluttede lige der.”

alligevel var grækerne meget glade, da deres Spiridon Louis vandt maraton på den sidste dag i banekonkurrencen. Det var det udråbstegn, De Olympiske Lege havde brug for for at ende på en virkelig mindeværdig note.

Hvad er et stykke trivia fra 1896 spil, som folk bør vide om?olympiske mestre i 1896 vandt ikke guldmedaljer. De fik sølvmedaljer, som ikke blev præsenteret som i dag på et bånd og hængt på vinderens hals, men i en smuk sag foret i blå fløjl. De fik også et overdimensioneret eksamensbevis på enten hvidt eller blåt papir, trimmet med guldpapir, og en olivengren plukket fra den hellige lund i Olympia i Delphi. Det var en hel stash, med dobbelt vindere som Tom Burke, Clark og Garrett tjener to af alt. Formentlig gik disse atleter hjem med tungere bagage.Jim Reisler er forfatter til “Igniting the Flame: America ‘s First Olympic Team” (Lyons Press) og flere andre bøger om sport. Hans tidligste olympiske minde var at se Bob Beamon bryde verdensrekorden i længdespringet ved 1968-legene. Reisler bor i Irvington.