i århundreder var kosakkerne både en velsignelse og en bane for Ruslands herskere. Til gengæld for begrænset autonomi beskyttede denne “militære ejendom” (i henhold til dagens terminologi), dannet som et resultat af blanding af forskellige etniske grupper, den russiske stats grænser mod indtrængen.

at være fremragende ryttere, de skræmte fjenden på slagmarken, effektivt spredte demonstranter fra byens pladser og tjente i tsarens personlige vagt. Alligevel var de frihedsbevidste Kosakker meget følsomme over for enhver krænkelse af deres rettigheder og livsstil, så regeringen havde altid brug for en særlig tilgang i sin omgang med dem.

sammenbruddet af det russiske imperium og borgerkrigen splittede kosakkerne smerteligt ned i midten, placere dem på modsatte sider af barrikaderne. Der var adskillige voldelige sammenstød mellem de røde kosakker og deres hvide brødre i de store vidder i det sydlige Rusland.

ikke desto mindre er den brutale “de-Cossackisering” og jordfordeling forfulgt af bolsjevikkerne tvang de fleste kosakker til side med den hvide bevægelse. Efter den røde sejr begyndte den sovjetiske regering at afvikle scoringer. Dens politik var rettet mod at slette selve ordet “Cossack” fra det russiske sprog. De mistede deres selvstyre og blev udsat for undertrykkelse og tvungen genbosættelse. Som repræsentanter for de “udnyttende klasser” mistede de retten til at tjene i Den Røde Hær (med undtagelse af de røde Kosakker).

‘for moderlandet, for Stalin!’

den forværrede internationale situation og forestående krig i slutningen af 1930 ‘ erne tvang den sovjetiske ledelse til at revidere sin politik i forhold til kosakkerne. En pro-Cossack-kampagne blev lanceret med det formål at gøre sovjetiske kosakker til en grundpille i regimet. Statens holdning til dem optøede pludselig, og det begyndte at støtte genoplivningen af Cossack måder og traditioner og opfordrede dem til at tage en aktiv rolle i landets sociale og økonomiske liv.

den vigtigste ændring var ophævelsen i 1936 af forbuddet mod kosakker, der tjener i Den Røde Hær. Nogle kavalerienheder blev redesignet som kosack. Derudover blev Cossack-divisioner og korps oprettet fra bunden, hvor soldater fik lov til at bære traditionelle tøj. Allerede næste år deltog kosakkerne i en parade på Røde Plads i fuld kjoleuniform.

Cossack kavaleri divisioner deltog i alle de store slag i Anden Verdenskrig i Østeuropa. Kavaleristerne, bevæbnet med sabler og rifler, blev støttet af 45 mm og 76 mm kanoner fra andre enheder. Da de ikke kunne kæmpe på lige fod med de tyske kampvogne, blev de brugt til modangreb, gennembrud og lynangreb, da hastighed over ujævnt terræn var dagens orden. I 1943 blev kavalerikorpsets kampkapacitet markant styrket, da de modtog antitankartilleri og luftforsvarsstøtte.

for deres heltemod blev Cossack-enhederne tildelt “guard” – status på flere lejligheder. For eksempel blev 3.Guards Cavalry Division, der stort set består af kubanske kosakker, en af de mest legendariske formationer i Den Røde Hær. Fra juli 1941 til maj 1945 krydsede den 12.700 km gennem Sovjetunionen, Polen og Tyskland og engagerede fjenden undervejs og deltog i kampene om Moskva, Varsavog Berlin.

‘mod kommunisterne, jøderne og deres sidekicks’

mens de fleste kosakker forsvarede deres hjemland, var nogle ikke parat til at begrave øksen med de sovjetiske myndigheder. Tørster efter at komme lige med bolsjevikkerne og drømmer om politisk uafhængighed, sluttede nogle Kosakker sig til den tyske side. Cossack-enheder blev oprettet i de besatte lande i Kuban og Don, der havde til opgave at bekæmpe partisaner, opretholde disciplin og bevogte fangede Røde Hærsoldater.

sammen med den fremrykkende værnemagt, de tidligere Kosakledere, der havde været i stand til at blevet tvunget til at forlade landet efter deres nederlag i borgerkrigen vendte tilbage til Rusland. En af dem, Pyotr Krasnov, fremsatte denne appel den 22. juni 1941, første dag i Operation Barbarossa: “jeg siger til alle kosakker, at denne krig ikke er mod Rusland, men mod kommunisterne, jøderne og deres sidekicks, der sælger russisk blod. Må Herren hjælpe den tyske hær og Hitler!”

Fuhrer favoriserede på sin side oprettelsen af samarbejdende Kosakorganisationer (såsom Kosakenlager) og militære enheder, da kosakker i National ideologi blev betragtet som efterkommere af ostrogoterne og dermed ariere. Dette blev styrket af det faktum, at anti-bolsjevikisk kosack-kursmigr-kursister i Tyskland havde støttet det fascistiske parti, allerede før det kom til magten.

Kosackenhederne i Værnemagten og SS blev sendt til de tyske Forbundsarkiver ikke altid består udelukkende af kosakker. For eksempel bestod en af de mest betydningsfulde sådanne formationer — det 15.Cossack Cavalry Corps under SS, som var 22.000-stærke ved krigens afslutning — ud over kosakker af sovjetiske krigsfanger, der havde aftalt at kæmpe for Tyskland, samt næsten 5.000 tyske soldater.

tyskerne brugte mest kosakkerne i deres rearguard i Jugoslavien, hvor de kæmpede mod lokale partisaner og Folkets Befrielseshær i Jugoslavien. Da nederlaget var uundgåeligt, brød resterne af Kosakformationerne gennem Alperne for at undslippe den fremrykkende Røde Hær og overgav sig til briterne.

den 28.maj 1945 50.000 cossack-samarbejdspartnere, inklusive flygtninge fra Cossack-regioner, blev overdraget af briterne til sovjetiske tropper. I henhold til aftalerne fra Jalta-konferencen var briterne forpligtet til at vende alle sovjetiske borgere, der havde kæmpet mod deres eget land. Imidlertid, de gik en yderligere, aflevering til Moskva mange Kosak-kursmigr-kursister, der ikke var sovjetiske borgere og derfor ikke kunne betragtes som “forrædere til moderlandet.”Som et resultat blev lederne af Cossack-samarbejdsbevægelsen henrettet, og resten blev sendt til lejrene. De, der overlevede, blev frigivet i 1955.