det eneste finske ord, der gør det til hverdags engelsk, er “sauna”. Men hvad det er, og hvor meget det betyder for finnerne, misforstås ofte – og det handler bestemt ikke om flirt eller køn.

i et svagt oplyst træpanelrum sidder nøgne mænd i stilhed og sveder. Man slår sig gentagne gange med birkegrene. En anden står, tager en skål med vand og hælder det forsigtigt over de opvarmede sten i ovnen i hjørnet.

der er en hvæsende støj.

inden for få sekunder kryber en bølge af fugtig varme op omkring dine ankler og over dine ben, før du omslutter hele din krop. Dine porer åbner sig, og sved dækker dig fra hoved til tå.

dette baderitual er blevet udført over hele Finland i tusinder af år, lige siden de første bosættere gravede en grøft i jorden og opvarmede en bunke sten. Vand blev kastet på de varme sten for at afgive en damp kendt som loyly.

hver sauna anses for at have sin egen karakter og sin egen karakteristiske loyly. Jo bedre jo loyalt, jo sjovere er saunaen.

for dem, der arbejder i markerne under barske forhold, gav saunaen velkommen lettelse til at vaske og berolige ømme muskler.

disse varme trærum kunne også bruges ved lavere temperaturer og var kernen i de store begivenheder i en finns liv.

kvinder fødte i dem, fordi væggene i traditionelle røg saunaer var foret med naturligt bakterieresistent sod, hvilket gjorde dem til det reneste rum i huset.

saunaer var også stedet for rensningsritualer før ægteskabet, og de dødes kroppe blev vasket og forberedt til begravelse på træbænke.

for mange finnere var saunaen det helligste rum i huset og det, der var mest forbundet med deres velbefindende.

“finnerne siger, at saunaen er et fattigt mands apotek,” siger Pekka Niemi, en 54-årig fra Helsinki, der tilbringer cirka tre timer om dagen i saunaen, seks dage om ugen. “Hvis en syg person ikke helbredes af tjære, spiritus eller sauna, så vil de dø,” tilføjer han og citerer et Finsk ordsprog. (“Spiritus” betyder her stærk alkohol, mens tjære historisk blev brugt som et antiseptisk middel.)

i dag er Finland en nation på 5,3 millioner mennesker og 3.3 Millioner saunaer, fundet i hjem, kontorer, fabrikker, sportscentre, hoteller, skibe og dybt under jorden i miner.

mens Pekka Niemis saunavane kan være usædvanlig, tager 99% af finnerne mindst en om ugen og meget mere, når de besøger deres sommerhus på landet. Her har livets mønster en tendens til at dreje sig om saunaen og en nærliggende sø, der bruges til afkøling.

forestil dig dog ikke, at saunaen kun er et sted for sjov og spil. Det ville bestemt ikke have været i tider gået.

“børn blev lært at opføre sig i en sauna, som om de var i kirken,” siger Jarmo Lehtola godkendende. Han er fra Saunaseura, den finske Sauna Society, en organisation dedikeret til at opretholde og bevare traditionel sauna kultur.

grundlagt i 1937, er denne private klub på 4.200 medlemmer baseret på en Ø 15 minutters bustur fra Det centrale Helsinki. Omgivet af en sølv birkeskov, det har udsigt over den rolige Østersøen.

et skilt på hoveddøren beder dig om at slukke for din mobiltelefon.

“Sauna er for dit sind. Det hjælper dig virkelig med at slappe af i et moderne samfund, hvor det aldrig er stille,” siger Lehtola. “Du kommer ind i dette meditative sted. Det er mørkt, og det er normalt så varmt, at du ikke vil tale.”

Der er nogle grundlæggende regler. Det er ikke tilladt at spise eller drikke i saunaen, og hvis du taler, skal du ikke diskutere dit job, titel eller religion. Medlemmerne kan vælge mellem en elektrisk sauna, to brændeovne saunaer og tre røg saunaer-alle varierende i varme og intensitet.

de fleste finnere anser traditionelle røg saunaer for at være de bedste på grund af den meget bløde loyalt de producerer. Det tager cirka fem timer at opvarme og producere sod, der dækker trævæggene i et tykt sort lag. Bænkene er skrubbet rene, men badende rådes til ikke at læne sig mod væggen, medmindre de ønsker at få en sodet ryg.

I modsætning til brændeovne saunaer bruger røg saunaer en komfur uden skorsten. Røgen rydder gennem et lille hul i loftet, før du kommer ind. Du kan stadig lugte det – en behagelig fornemmelse, der transporterer dit sind til skoven – men du kan ikke se det eller føle det i dine øjne.

intet tøj eller badetøj er tilladt af samme grund, at du ikke ville bære noget i badet eller brusebadet. Hver del af kroppen skal rengøres ordentligt.

mænd og kvinder besøger saunaen separat, medmindre de er medlemmer af samme familie. Forældre går med deres børn, og alle er komfortable med det – i det mindste indtil børnene bliver teenagere, når de har tendens til at bruge saunaen alene eller sammen med venner.

Der er en udbredt misforståelse, at lehtola er meget ivrig efter at fjerne. “Det har intet at gøre med køn i Finland,” siger han eftertrykkeligt.

“men på steder som Tyskland i 1970′ erne og 80 ‘ erne var det hele at gøre med køn.”

lehtola insisterer på, at han aldrig har haft en sauna uden for Finlands grænser, på trods af at han prøvede dem i mange lande.

sandheden at fortælle, han ville heller ikke være tilfreds med nogle af Helsinkis offentlige saunaer. To-Kotiharju og Arla-stammer fra 1920 ‘ erne og kan findes i Kallio, et traditionelt arbejderklassedistrikt.

fabriksarbejdere, der boede i hjem uden badefaciliteter, plejede at besøge disse saunaer for at slappe af, socialisere og blive skrubbet rent af vaskekvinder. Nu kommer områdets nye indbyggere-studerende, kunstnere og eventyrlystne turister – til at svede og drikke kold øl.

hos Arla står stemningen i skarp kontrast til Saunaseuras kontemplative atmosfære. Den berømte finske reserve er ingen steder at se. Folk ser ud til at nyde at tale med komplette fremmede i nøgen, så længe det er smerteligt varmt.

og der er også alkohol. Udenfor i en gårdsplads folk indpakket i Håndklæder åbne flasker øl, som damp stiger fra deres kroppe.

der plejede at være mere ishockey fra varmen fra en stadionsaunaboks i Helsinki

end 100 offentlige saunaer i Helsinki, med en på næsten hvert gadehjørne. Men antallet begyndte at falde i 1950 ‘ erne, da folk begyndte at købe deres eget hjem, komplet med privat sauna.

hovedstaden har nu kun fire offentlige saunaer. Den ene er den splinternye Kulttuurisauna, eller kultur Sauna – den første, der er bygget i byen i et halvt århundrede.

På trods af varmen, som kan nå op til 160C (320F), insisterer finnerne saunaer køle ned spændte situationer. det finske parlament har sit eget saunakammer, som parlamentsmedlemmer kan debattere i, og alle finske diplomatiske og konsulære missioner rundt om i verden har deres egen sauna. tidligere præsident og modtager af Nobels fredspris Martti Ahtisaari brugte saunadiplomati – diplomatiske møder i saunaen – til at fremme forhandlinger fra Indonesien. Under Den Kolde Krig, Urho Kekkonen – der tjente som præsident i 26 år – forhandlede med sovjetiske diplomater i saunaen på hans officielle bopæl.

alle finnerne har en favorit sauna.

for den 35-årige Minna Kurjenluoma er det den, hendes bedstefar byggede til familien i 1940 ‘ erne på bredden af en sø ved siden af en skov i det nordøstlige Finland.

” det er meget traditionelt og grundlæggende. Der er ingen elektricitet, og det er altid meget svagt, så du skal have et par stearinlys,” siger hun. “Loyly er det bedste, fordi det er meget blødt og fugtigt nok, fordi alle trædelene i saunaen er meget gamle og bløde.”

for Kurjenluoma spillede saunaen en væsentlig rolle i opvæksten.

“for at dele en sauna med din bedstemor har du set kroppen af en ældre kvinde uden tøj, og jeg synes, det er fantastisk, fordi du ikke ser det ofte. Det er meget sundt at se forskellige typer bryster og bums, der ikke vises i magasinerne.”

efter afkøling i Østersøen ved Saunaseura spørger jeg Jarmo Lehtola, hvordan livet ville være uden saunaer.

” der ville ikke være et Finland uden saunaen. Det ligger i vores DNA, ” siger han.

“hvis nogen vil forstå, hvad det er at være Finn, så skal de forstå, hvad en sauna er. Hvis du ikke oplever sauna, oplever du ikke Finland.”

Du kan gå tilbage til saunaen ølg bladet på Facebook