Efter færdiggørelsen i 1848 blev Illinois & Michigan Canal sluttede sig tilchicago Riveratbrudgeportnær Chicago Med Illinois-floden ved LaSalle, 96 miles væk. Kanalen gav en direktevandforbindelse mellem de store søer og Mississippi-floden, og hjalp med at flytte centrum for Midtvesten handel fra St. Louis til Chicago. Louis Jolliet foreslog først muligheden for et sådant link i 1673, da han stødte på ChicagoPortage. Ideen blev taget op i 1822, da kongressen lavede en indledende jordbevilling til Illinois til opførelse af en kanal. Justus Post og ren Kurt Paul lavede den første undersøgelse af mulige ruter. I 1830 slog canal commissioners Chicago og ottaa i forgæves håb om at skaffe tilstrækkelige penge ved at sælge jord fra et andet jordtilskud. Kommissærerne og private spekulanter slog adskillige byer i 1830 ‘erne og 1840’ erne, herunder Lockport,Joliet, Channahonog LaSalle, såvel som andre byer, der ikke overlevede.
Kanalkonstruktion begyndte i 1836, men en depression i løbet af de følgende syv år bragte staten til randen af konkurs. Kanalen blev endelig afsluttet efter en økonomisk og administrativ omorganisering i 1845. Meget af arbejdetblev udført afiriske immigranter, der boede og arbejdede i forbigående arbejdslejre langs kanalens linje. Projektet krævede opførelse af 15 løftelåse, fem akvædukter og fire hydrauliske kraftbassiner.
mens kanalen Bar mange rejsende i de første par år efter 1848, forsvandt passagertrafikken hurtigt, da Chicago& Rock Islandrailroadbegyndte at konkurrere i 1854. Varetrafikken fortsatte dog med at vokse, især for tunge bulkvarer som korn (den største vare), tømmer og sten. Så mange som 288 både arbejdede kanalen i 1864, og kanalen nåede sit højeste tonnage på over en million tons i 1882. Vejafgifter og salg af jord gjorde det muligt for kanalen at betale sin gæld i 1871, en af de få kanaler, der gjorde det.
I&m-kanalen var den første indre kanal, der begyndte at skifte fra muldyrtrukne træklinjer til dampdrevne både efter 1871. Navigation blev stadig vanskeligere, da staten stoppede med at investere i vedligeholdelse af kanalen. I slutningen af 1890 ‘ erne var den kommercielle trafik kraftigt faldet, og i 1914 var den næsten ophørt.
efter 1900 interesse i kanalen flyttet til rekreativ brug. Canal udflugt både tjente en rækkeforlystelsesparker, såsom Rock Run udenfor Joliet.
i 1935 restaurerede Civilian Conservation Corps i forbindelse med National Park Service nogle af låsene og startede andre projekter tilhistorisk bevaring og rekreation. Selvom dette arbejde sluttede med anden verdenskrig, blev bestræbelserne på at genbruge den gamle kanal til højre for vejen til dette formål senere genoplivet og kulminerede i 1984, da præsident Reagan underskrev lovgivning, der skabte Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, den første arvskorridor i nationen. Konceptet tilskyndede kanalstier og naturbevarelser og hjalp nedbyerne langs kanalen ved at understrege økonomisk udvikling baseret på historie og historisk bevarelse.
John Lamb