de højt profilerede retssager om Amasons patent på sin one-click shopping-proces og Pricelines patent på sine omvendte auktioner har drevet forestillingen om patentering af forretningsmetoder i rampelyset. Det er dog ikke et nyt fænomen; virksomheder har altid været fri til at patentere deres metoder. Virksomheder har for eksempel patenteret den måde, de sælger flybilletter på, og den måde, de administrerer pengemarkedskonti på. Men i en informationsøkonomi, hvor hele forretningsmodeller kan indlejres i digital kode, er forsøg på at bruge patenter som konkurrencedygtige våben intensiveret. Så har de ledsagende kontroverser. For at kaste lys over dette omstridte emne talte Hbrs Andrea Ovans for nylig med Todd Dickinson, direktør for US Patent and Trademark Office, om myter og realiteter i forretningspatenter.
Hvad er en patenterbar forretningsmodel?
Vi skelner mellem en forretningsmodel, som er en generel vision eller strategi, og en forretningsmetode, som er en bestemt måde at drive forretning på. I loven er der en firedelt test for patenterbarhed af en forretningsmetode, som der er for enhver opfindelse. Måden at drive forretning på skal være nyttig. Det skal være nyt. Det kan ikke være så inkrementelt, at det ville være indlysende for en dygtig praktiserende læge. Og i ansøgningsprocessen skal offentliggørelsen af innovationen være så komplet, at kolleger kan forstå det.
hvorfor ser vi et travlt med at patentere forretningsmetoder nu?
af flere grunde. For det første er Domstolens udtalelse om State Street Bank versus Signature Financial, der blev afsagt for omkring to år siden, som endeligt erklærede, at programmer, der styrer forretningsmetoder, kan patenteres, så længe det giver noget konkret, nyttigt og håndgribeligt resultat. Denne afgørelse gjorde virksomhederne meget mere opmærksomme på, at de kunne patentere programmelbaserede forretningsmetoder. Samtidig har der været en generel stigning i programmelpatenter af alle typer, der delvis er drevet af den udbrud af innovation, der genereres af internettet. Når det er sagt, selvom, lad mig sætte det i sammenhæng. Vi udstedte omkring 161.000 patenter sidste år. Omkring 600 var programmelrelaterede forretningsmetoder. Jeg forventer, at vi udsteder yderligere 1.000 sådanne patenter i år. Det er et ret beskedent beløb generelt.
er du bekymret for, at patentering af forretningsmetoder i sidste ende vil dæmpe innovation?
Dette er ikke første gang, at argumentet er blevet rejst. Det blev rejst over telefoni. Det blev rejst i den kemiske industri, da virksomheder ansøgte om patenter på forskellige monomerer og copolymerer. Og det blev oprindeligt argumenteret i forhold til patentering af enhver form for programmer overhovedet. Men i alle disse tilfælde steg innovationen i den generelle industri faktisk.
patenter giver deres ejere rettigheder til deres innovationer—i 20 år fra den dato, de indgiver ansøgningen, i øjeblikket. Men så skal patentejere offentliggøre deres innovationer, som lader andre mennesker bygge videre på dem. Historisk-og jeg vil hævde, at det ikke er anderledes nu—der kan give små virksomheder og iværksættere en vis paritet med store, stærke forretningsmæssige bekymringer snarere end omvendt.
men hvad med klager i nogle kvartaler om, at virksomheder får patenter til forretningsmetoder, der ikke rigtig er nye?
patentkontoret udsteder ikke patenter til gamle forretningsmetoder, der simpelthen er lavet elektronisk. Det er til dels vores ansvar at finde beviser på eksisterende metoder—hvad patentmyndigheden kalder kendt teknik—for at sikre, at det ikke sker. Vi har en meget god samling af programmel kendt teknik inden for en række discipliner, herunder forretning, og vi fortsætter med at udvide denne samling. Vi afholdt høringer sidste år for at sikre, at vi fik adgang til kendt teknik, der eksisterer uden for patentprocessen, især når det drejer sig om programmel.
men folk har påpeget, at i fortiden, når en masse af programmet blev frigivet, kendte teknik var ikke tilgængelig. Og selv nu har vi ikke en konsolideret, omfattende database—en one-stop—shop-af kendt teknik til programmer, der inkorporerer forretningsmetoder, som vi gør på andre områder. I kemi er der for eksempel Chem Abstracts, og i medicinsk teknologi er der Medline. Hvis en part ville udvikle det, ville det være en stor hjælp. Men husk, også, at ansøgere skal forstå, at de er juridisk forpligtet til at videregive alle relevante kendte teknik selv. Hvis de ikke gør det, risikerer de at ugyldiggøre deres patent.