få et Britannica Premium-abonnement og få adgang til eksklusivt indhold. Kometer adskiller sig fra andre organer i solsystemet, idet de generelt er i kredsløb, der er langt mere ekscentriske end planeterne og de fleste asteroider og langt mere tilbøjelige til ekliptikken (jordens kredsløbsplan). Nogle kometer ser ud til at komme fra afstande på over 50.000 AU, en væsentlig del af afstanden til de nærmeste stjerner. Deres orbitalperioder kan være millioner af år lange. Andre kometer har kortere perioder og mindre baner, der bærer dem fra Jupiter og Saturns baner indad til kredsløbene på de jordiske planeter. Nogle kometer synes endda at komme fra interstellært rum, der passerer rundt om Solen på åbne, hyperbolske baner, men er faktisk medlemmer af solsystemet.

kometer er typisk opkaldt efter deres opdagere, selvom nogle kometer (f.eks. Halley og Encke) er opkaldt efter de forskere, der først erkendte, at deres baner var periodiske. Den Internationale Astronomiske Union (IAU) foretrækker maksimalt to opdagere at være i en komets navn. I nogle tilfælde, hvor en komet er gået tabt (dens bane blev ikke bestemt godt nok til at forudsige dens tilbagevenden), er kometen opkaldt efter den oprindelige opdager og også den eller de observatører, der fandt den igen. En betegnelse på ” C / “før en komets navn angiver, at det er en komet med lang periode (periode større end 200 år), mens” P/ ” angiver, at kometen er periodisk; dvs.den vender tilbage med regelmæssige, forudsigelige intervaller på færre end 200 år. En betegnelse på “D /” angiver, at kometen er død eller ødelagt, såsom D/Shoemaker-Levy 9, kometen, hvis komponenter ramte Jupiter i juli 1994. Tal, der vises før navnet på en komet, angiver, at det er periodisk; kometerne er nummereret i den rækkefølge, de bekræftes at være periodiske. Kometen “1p / Halley” er den første komet, der anerkendes som periodisk og er opkaldt efter den engelske astronom Edmond Halley, der bestemte, at den var periodisk.

i 1995 implementerede IAU et nyt identifikationssystem for hvert udseende af en komet, uanset om det er periodisk eller lang periode. Systemet bruger året for kometens opdagelse, den halve måned i året betegnet med et bogstav A til Y (med jeg udeladt for at undgå forvirring) og et tal, der angiver rækkefølgen, i hvilken kometen blev fundet inden for den halve måned. Halleys komet betegnes således 1P/1682 1.kvartal, da Halley så den i August 1682, men 1p / 1982 U1, da den først blev set af astronomer før dens forudsagte perihelion (punkt, når den er tættest på Solen) passage i 1986. Dette identifikationssystem svarer til det, der nu bruges til asteroideopdagelser, selvom asteroiderne kun er udpeget, når de først opdages. (Asteroiderne får senere officielle katalognumre og navne.) Tidligere angav et tal efter navnet på en periodisk komet sin rækkefølge blandt kometer opdaget af den pågældende person eller gruppe, men for nye kometer ville der ikke være et sådant kendetegn.