Joseph A. Auteri trækker sit sværd og hænder det til sin Grand Prior, Patrick Carney, der bringer det ned gennem et lag af gul glasur, skære en stor fødselsdagskage i halve. Et par hundrede mennesker jubler.

publikum er for det meste klædt i forretningstøj, men Auteri har rustning i middelalderlig stil: en skjorte af stål-link mail, en mail coif på hans hoved, plade rustning på hans skuldre og hvide linned klæder præget med et rødt kors. Tøjet vejer 65 pund og kan forårsage problemer for flyselskabets bagagehåndtering. Hans sværd, modelleret på en fra Ridley Scott-filmen Kingdom Of Heaven, er ikke kampskarp, men det skærer svampekage let nok.

om dagen Joe Ateri, 49, er partner i et finansielt planlægningsfirma med base i Pennsylvania. Denne aften er han dog Hugh de Payns, en fransk ridder, der døde i 1136 efter oprettelse af en militær orden kendt som Tempelridderne.vi er på et hotel i Nashville, Tennessee, hvor omkring 350 medlemmer af den autonome suveræne militære orden i templet i Jerusalem er samlet for at markere Tempelriddernes 900-års fødselsdag. Medlemmer af den velgørende organisation, kendt under den uhåndterlige forkortelse SMOTJ, betragter sig selv som åndelige efterkommere af de oprindelige templarer. Det er en historisk arv, som mange grupper kæmper for, og i den henseende er SMOTJS fejring en uheldig start: De fleste lærde daterer grundlaget for disse første templarer til 1119 eller 1120, hvilket gør ordren i dag bare 898 eller 899 år gammel.

ligegyldigt. De samlede er ivrige efter at få festen i gang, og kageskæringen starter en helg, der kulminerer med dubbing af syv nye “riddere” og “dames” i et ritual, som den officielle litteratur siger, vil “forberede dig på de store værker, du endnu ikke har afsluttet.”

den oprindelige tempelridder—stenografi for Ordenen For de fattige riddere i templet i Jerusalem—blev grundlagt for at beskytte kristne pilgrimme på vejene i Palæstina efter det første korstog; gruppen blev opkaldt efter sit oprindelige hovedkvarter på Tempelbjerget. Medlemmer blev ofte kaldt” krigermunke”, da de kæmpede på korstogernes frontlinje og svor ed om kyskhed, fattigdom og lydighed.

på deres tid var Templar-organisationen dog rig. Det ejede ejendom, der strækker sig fra Storbritannien til Syrien, hvis overskud blev brugt til at finansiere militære ekspeditioner i Det Hellige Land og velgørende gerninger over hele Vesten. Ordren pralede med betydelig økonomisk skarphed, leverer internationale bank-og kreditoverførselstjenester. Det tællede paven og kongerne i Frankrig blandt sine klienter. Dens riddere var også kendt for tapperhed i kamp—en muslimsk forfatter kaldte dem “de hårdeste krigere” af alle korsfarerne.

men fra fredag den 13. oktober 1307 blev templerne ødelagt i en proces, der blev indledt af den franske konge Philip IV “messen” og tilskyndet af pave Clement V. templerne var blevet plettet af korstogernes endelige fiasko i 1291; de var også ofre for den franske konges kroniske mangel på penge. Templar-brødre i hele Europa blev arresteret, anklaget for forbrydelser, herunder sodomi, blasfemi og tilbedelse af falske Afguder; de blev fængslet, tortureret og tvunget til at afgive falske tilståelser. I Marts 1312 afskaffede et kirkeråd formelt ordren. Dets ejendom blev konfiskeret, og dets medlemmer blev frataget deres rang. I 1314 blev den sidste mester, Jac de Molay, brændt på bålet i Paris.

den grusomme død har lånt templerne varig berygtethed og en tyk indhylling af myter. De dukker regelmæssigt op i moderne underholdning, mest berømt i Dan Brun ‘s Da Vinci-koden, som kastede dem som de skyggefulde vogtere af gamle religiøse hemmeligheder, og for nylig i videospilfranchisen Assassin’ s Creed, som forvandler dem til tidsrejsende superskurke. Templerne er også blevet bredt genoplivet og efterlignet til formål både godartede og uhyggelige siden mindst 1737, da den skotske Frimurer Michael Ramsey skrev en pseudo-historie om murværk, der hævdede bånd til de middelalderlige templarer.

i dag Templar revivalism forbliver stærk. Templar-ikonografi er populær blandt europæiske neo-fascister: den norske massemorder Anders Breivik hævdede at være en Templar, og Knights Templar International er et online netværk, der forbinder højreekstreme aktivister, især i Storbritannien. Et narkokartel kaldet Los Caballeros Templarios har lånt fra Templar symbolik for at skabe sit eget mærke og æreskodeks. Templar imitation er vedvarende populær, men sjældent Historisk læsefærdig.

alligevel er templerne, jeg møder i Nashville, for det meste fascineret af historien, til tider udmattende. De har for nylig selv udgivet en lang, møjsommeligt fodnotede bog om Templarisme gennem århundreder. Deres interne litteratur citerer liberalt middelalderlige tekster som f.eks St. Bernard af Clairvauks, der skrev de originale Templars’ kvasi-monastiske regler. For de mænd og kvinder, jeg støder på, at være Templar fra det 21.århundrede handler om langt mere end middelalderligt cosplay med en donationskop: det er deltagelse i en levende metafor for evangelisk kristen fortalervirksomhed, økonomisk ekspertise, internationalisme og en militaristisk etos af pligt og service til sagen. Som Ateri udtrykker det, “det eneste, vi ikke gør, er at kæmpe.”

SMOTJ blev grundlagt i 1960 ‘ erne under paraplyen af et ældre, internationalt netværk af Templar revivalists kaldet Ordo Supremus Militaris Templi Hierosolymitani, som i sig selv formelt blev anerkendt af Napoleon Bonaparte i 1805. Den verdensomspændende organisation hævder 5.000 medlemmer, hvoraf 1.500 er riddere og dames af den amerikanske SMOTJ. De er knyttet til 33 priories fra Århus til Århus, og mange holde kontakten via en lukket-medlemskab smartphone app. SMOTJ er langt fra den eneste Templar-genoplivningsorganisation i USA: der er en separat Frimurerorden, og forskellige andre ikke-Frimurergrupper med online tilstedeværelse. For at forsøge at bekæmpe forvirring har SMOTJ en juridisk officer kaldet Grand Avocat, der arbejder med at registrere varemærker for at beskytte dets brandidentitet.

den skattefritagne SMOTJS hovedfunktion er at skaffe penge til kristne årsager i Det Hellige Land: finansiering af skoler og stipendier på steder som Jerusalem, Betlehem, Bethany og Ramleh og sponsorering af børn gennem kristne skoler. Sidste år donationer udgjorde $407,945. Men medlemmer sidder også i rådgivende egenskab i udvalg i De Forenede Nationer og hævder uformel involvering i internationalt diplomati. Nogle drømmer om en dag at få ordren genoprettet til pavelig gunst med anerkendelse fra Vatikanet.

der er også fordele ved medlemskab. Det er godt netværk, med regelmæssige muligheder for at bære uniformer, optjene titler og hænge ud med andre ligesindede kristne, der får et spark fra at dele en romantiker, middelalderlig fortid.

Auteri fastholder, at der er en alvor i dress-up. “Vi er alle samlet på grund af idealerne om en ridderorden,” siger han. “Det tager en gruppe mennesker med en fælles tro og en fælles sag at stoppe forfølgelsen og eksil af kristne.”Carney, den udgående 20.Grand Prior, leder af organisationen og en glat talt finansmand, retfærdiggør det på enklere, men mere fortællende vilkår: “vi hører til den mest prestigefyldte ridderorden på planeten.”

Episcopal Christ Church Cathedral er pakket, når de syv nye inductees—eller”postulanter” —tager deres kirkebænke klokken 3 på lørdag. Ridderne og dames, der slutter sig til dem, bærer hvide mantler med Røde Kors. Mange mænd bærer militær formeltøj nedenunder. (Den moderne orden rekrutterer stærkt fra officerklasserne i det amerikanske militær. I Nashville møder jeg flere en – og to-stjernede generaler og mange oberster, majors og kaptajner.) En 2-årig hund bærer Doggy jakke med Templar-tema.

der er masser af kvinder til stede: i 1990 ‘ erne forlod ordren, der søgte at maksimere medlemskab, middelalderlige regler, der hævdede “selskab med kvinder er en farlig ting…lad ikke Damer blive optaget.”En af postulanterne er Barbara Prate, en lys, lejlighedsvis kaustisk 45-årig sygeplejerske fra ny trøje. Hun har klædt sig til lejligheden i en rød kjole og høje hæle. For fire dage siden, Barbara og Joe Ateri blev gift; mellem at forberede sig på sin egen investering har Barbara hjulpet Joe ind og ud af sit Hugh de Payns-tøj.