Magellanic Cloud, en af to satellitgalakser i Mælkevejsgalaksen, hvis store stjernesystem jorden er en mindre komponent. Disse ledsagende galakser blev opkaldt efter den portugisiske navigator Ferdinand Magellan, hvis besætning opdagede dem under den første rejse rundt i verden (1519-22). De Magellanske Skyer blev anerkendt tidligt i det 20.århundrede som ledsagende genstande til Mælkevejsgalaksen. Da den amerikanske astronom Edvin Hubble etablerede den ekstragalaktiske karakter af det, der nu kaldes galakser, blev det klart, at de Magellanske Skyer skulle være separate systemer.
Foto AURA/STScI/NASA/JPL (NASA foto # STScI-PF95-13)
de Magellanske Skyer er uregelmæssige galakser, der deler en gasformig kuvert og ligger omkring 22 liter fra hinanden på himlen nær den sydlige himmelpol. En af dem, Den Store Magellanske Sky (LMC), er en lysende plaster omkring 5 liter i diameter, og den anden, Den Lille Magellanske Sky (SMC), måler mindre end 2 liter på tværs. De Magellanske Skyer er synlige for det blotte øje på den sydlige halvkugle, men de kan ikke observeres fra de fleste nordlige breddegrader. LMC er omkring 160.000 lysår fra jorden, og SMC ligger 190.000 lysår væk. LMC og SMC er henholdsvis 14.000 og 7.000 lysår i diameter-mindre end Mælkevejsgalaksen, som er omkring 140.000 lysår på tværs.
A. Nota-ESA/NASA
de Magellanske Skyer blev dannet på omtrent samme tid som Mælkevejsgalaksen for cirka 13 milliarder år siden. De er i øjeblikket fanget i kredsløb omkring Mælkevejen og har oplevet flere tidevandsmøder med hinanden og med galaksen. De indeholder adskillige unge stjerner og stjerneklynger samt nogle meget ældre stjerner. En af disse stjerneklynger indeholder R136a1, den mest massive stjerne kendt, med en masse 265 gange Solens.
Photo AURA / STScI / NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08B)
de Magellanske Skyer tjener som fremragende laboratorier til undersøgelse af meget aktiv stjernedannelse og evolution. For eksempel er Tarantula Nebula (også kaldet 30 Doradus) en enorm ioniseret hydrogenregion, der indeholder mange unge, varme stjerner. Den samlede masse på 30 Doradus er omkring en million solmasser, og dens diameter er 550 lysår, hvilket gør den til den største region af ioniseret gas i hele den lokale gruppe af galakser. Med Hubble – Rumteleskopet er det muligt for astronomer at studere de slags stjerner, stjerneklynger og nebulae, der tidligere kun kunne observeres i detaljer i Mælkevejsgalaksen.