denne måned er et af verdens bedst bevarede forhistoriske steder — et 6.000 år gammelt underjordisk gravkammer på den lille Middelhavsø Malta-genåbnet for offentligheden. Sidste juni lukkede Hal Saflieni Hypogeum, en af Europas eneste kendte neolitiske nekropoler, for en række forbedringer af dets miljøledelsessystem. Dens genåbning bringer opdateringer, der forbedrer bevarelse og løbende dataindsamling, samtidig med at besøgende får adgang og oplevelse.arkæologiske fund tyder på, at omkring 4.000 f.kr. begyndte Maltas folk at bygge med det formål at ritualisere liv og død. Hal Saflieni Hypogeum, en af de første og mest berømte af sådanne komplekser, er et underjordisk netværk af alkove og korridorer udskåret i blød Globigerina kalksten kun tre miles fra det, der nu er hovedstaden Valletta. Bygherrerne udvidede eksisterende huler og gennem århundrederne udgravet dybere, skabe et tempel, kirkegård og begravelseshal, der ville blive brugt i hele perioden. I løbet af de næste 1.500 år, kendt som Tempelperioden, dukkede megalithstrukturer over jorden op i hele øhavet, mange med funktioner, der afspejler deres underjordiske kolleger.

uanset hvad der var tilbage af det megalitiske kabinet over jorden, der engang markerede Hypogeums indgang, blev ødelagt af industrialisering i slutningen af 1800 ‘ erne. Nu, besøgende kommer ind gennem en moderniseret lobby, derefter ned ad en skinnet gangbro og bevæge sig kronologisk gennem to af stedets tre niveauer, glimt undervejs bevis for strukturens dobbelte rolle som tilbedelse og gravplads.Hypogeums ældste og øverste niveau består af en passage, adgang til en cistern nedenfor, et gårdspladslignende rum gravet ned i forbjerget og fem lavttagede gravkamre hugget ud af allerede eksisterende huler. Arkæologer mener, at det er her begravelsesprocessioner sandsynligvis begyndte, og Heritage Malta har holdt en original grav intakt. Mellemniveauet er det mest udsmykkede. Det er også her arkæologer mener, at størstedelen af rituel aktivitet fandt sted. I “Oracle Room” skaber et aflangt kammer, der måler mere end fem meter langt, nicher i væggene forstærkede og ekko akustiske effekter, ligesom dem ved Oracle of Delphi. “Holy of Holies” er udskåret til at ligne mange af Hypogeums moderne overjordiske templer. Foran indgangen kan to sammenkædede huller i jorden have været brugt til at samle libations eller solide tilbud. Besøgende forlader via en vindeltrappe, inden de går ind i Hypogeums yngste og dybeste niveau. Det tredje niveau når 10 meter ned i jorden og består af fem rum, hver mindre end fem meter i diameter, der giver adgang til mindre rum, der fungerede som massegrave.

ligesom andre megalitstrukturer på Malta faldt Hypogeum ud af brug med 2.500 fvt. Den gamle nekropolis blev ikke genopdaget indtil 1902, da bygningsarbejdere ved et uheld fandt et af kamrene, mens de udgravede en brønd til en boliginddeling. Det ville vare yderligere to år, før den formelle udgravning fandt sted, og yderligere fire, indtil stedet blev åbnet for offentligheden.Hypogeum giver indsigt i Maltas Tempelkultur og dens moderne overjordiske strukturer. Arkæologer vurderer, at over 6.000 mennesker blev begravet på stedet og har fundet perler, amuletter, indviklet keramik og udskårne figurer ved siden af knoglerne. Flere kamre er stadig dekoreret med sorte og hvide tavler og røde okkerspiraler og honningkamme, de eneste forhistoriske malerier, der findes på øen. Corbeled lofter antyder, hvordan de gamle Maltas folk støttede tag på de rigelige overjordiske bygninger, nu i ruiner, der findes overalt på øerne. “giver os en chance for at se, hvordan moderne tempelstrukturer kunne have set ud på indersiden,” siger Heritage Malta-kurator MariaElena.

ifølge Sammit holdt Hypogeumet og dets artefakter op gennem årtusinderne stort set takket være dets indkapsling. “Hypogeum er helt under jorden, helt lukket, så det er fugtigt,” siger hun. At fugt ” holder saltet i stenen opløseligt, forhindrer afskalning. I andre opløses overfladen på steder … holdes sammen af fugtighed.”

uden Heritage Maltas omhyggelige kontrol ville selve tilstedeværelsen af besøgende på det gamle sted bringe dets bevarelse i fare. Nysgerrige fingerspidser efterlader synlige olier, der nedbryder enhver farve og endda selve kalkstenen. Vejbelysning af kunstige lys tilskynder til vækst af mikroorganismer, og den daglige rækkefølge af varme, åndedrætsorganer ændrer CO2-niveauer, luftstrøm, temperatur og fugtighed. Så mens guider opfordrer turister til at lege med akustikken i “Oracle Chamber”, er det forbudt for besøgende at tale direkte ind i den ekko niche.

**********

bevaringsindsatsen begyndte først for alvor i 1991, da stedet lukkede i næsten et årti. Projektet resulterede i gangbroer, besøgende begrænsninger, regulering af kunstige lysniveauer og et tidligt, men nu forældet miljøstyringssystem. Mere intensiv overvågning begyndte i 2011 som en del af et tilskud fra Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde til bevarelse af Unesco-stedet for fremtidige generationer, og disse data, der blev indsamlet over en periode på seks år, udgjorde grundlaget for det nye miljøledelsessystem.Hypogeums nyeste bevaringsindsats omfatter både passive og aktive foranstaltninger, fra forbedret isolering til bedre kontrol af fugtighed og temperatur til moderniseret teknologi til undersøgelse af mikroorganismers vækst og sporing af realtidsændringer i stedets mikroklima. “Data vil fortsat blive indsamlet og analyseret for løbende at vurdere ydeevnen for det installerede system samt overvåge stedets opførsel,” siger han.

mange af ændringerne vil ikke være synlige for besøgende: Kanaler gemmer sig bag vægge, og luftbehandlingsenhederne og kølerne sidder oven på den besøgendes centertag. Turister vil dog finde et renere, mere moderne besøgscenter med højtrykslaminatpaneler, der erstatter tæpper med skimmel og et nyt buffersystem, der gradvist øger fugtigheden mellem velkomstområdet og hovedstedet.

den mest spændende ændring for besøgende vil være den forbedrede fortolkning og virtual tour mulighed. I 2000 efter sin første store bevaringsindsats begrænsede Heritage Malta ture til 80 personer om dagen. Dette nummer står stadig, så besøgende skal booke uger eller endda måneder i forvejen for at turnere i Hypogeum personligt. Desuden gør lav belysning og glatte gangbroer stedet utilgængeligt for personer i kørestole eller med begrænset mobilitet. For at hjælpe med at imødekomme efterspørgslen er besøgscentret nu udstyret med audiovisuel teknologi, der giver yderligere 70 personer mulighed for praktisk talt at turnere på stedet dagligt fra lobbyen. Heritage Malta vil gennemføre sin mission ved at gøre stedet mere tilgængeligt for flere medlemmer af samfundet.”