Racetrack Playa er hjemsted for et varigt Death Valley-mysterium. Spredt over overfladen af denne tørre sø, også kaldet En “playa”, er hundreder af klipper – nogle vejer så meget som 320 kg (700 pund) – der ser ud til at være trukket over jorden og efterlader synkroniserede stier, der kan strække sig i hundreder af meter.

hvilken magtfuld kraft kunne flytte dem? Forskere har undersøgt dette spørgsmål siden 1940 ‘ erne, men ingen har set processen i aktion – indtil nu.

i et papir offentliggjort i tidsskriftet PLOS ONE den Aug. 27, et team ledet af Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, paleobiolog Richard Norris rapporterer om førstehånds observationer af fænomenet.

fordi stenene kan sidde i et årti eller mere uden at bevæge sig, forventede forskerne oprindeligt ikke at se bevægelse personligt. I stedet besluttede de at overvåge klipperne eksternt ved at installere en vejrstation med høj opløsning, der er i stand til at måle vindstød til et sekunds intervaller og montere 15 klipper med specialbyggede, bevægelsesaktiverede GPS-enheder. (National Park Service ville ikke lade dem bruge indfødte klipper, så de bragte lignende klipper fra en ekstern kilde.) Eksperimentet blev oprettet i vinteren 2011 med tilladelse fra Park Service. Derefter – i hvad Ralph Lorens fra Applied Physics Laboratory ved Johns Hopkins University, en af papirets forfattere, mistænkte ville være “det kedeligste eksperiment nogensinde” – ventede de på, at der skulle ske noget.

men i December 2013 ankom Norris og medforfatter og fætter Jim Norris til Death Valley for at opdage, at playa var dækket af en dam med vand syv centimeter (tre inches) dyb. Kort efter begyndte klipperne at bevæge sig.

“videnskab har nogle gange et element af held,” sagde Richard Norris. “Vi forventede at vente fem eller ti år uden at noget bevægede sig, men kun to år ind i projektet var vi tilfældigvis der på det rigtige tidspunkt for at se det ske personligt.”

deres observationer viser, at flytning af klipperne kræver en sjælden kombination af begivenheder. For det første fyldes playa med vand, som skal være dybt nok til at danne flydende is i kolde vinternætter, men lavt nok til at udsætte klipperne. Når nattetemperaturerne styrter ned, fryser dammen til dannelse af tynde plader af” rude ” is, som skal være tynd nok til at bevæge sig frit, men tyk nok til at opretholde styrke. På solrige dage begynder isen at smelte og bryde op i store flydende paneler, som lette vinde kører over playa, skubber klipper foran dem og efterlader stier i det bløde mudder under overfladen.

“den Dec. 21, 2013, Ice breakup skete lige omkring middagstid, med popping og revner lyde kommer fra hele den frosne dam overflade,” sagde Richard Norris. “Jeg sagde til Jim,” dette er det!”

disse observationer hævede tidligere teorier, der havde foreslået orkanstyrkevind, støvdæver, glatte algefilm eller tykke isark som sandsynlige bidragydere til rockbevægelse. 3-5 meter i sekundet (10 miles i timen) og blev drevet af IS mindre end 3-5 millimeter (0,25 tommer) tyk, et mål for tyndt til at gribe store klipper og løfte dem ud af playa, som flere papirer havde foreslået som en mekanisme til at reducere friktion. Yderligere flyttede klipperne kun et par centimeter i sekundet (2-6 meter i minuttet), en hastighed, der næsten er umærkelig på afstand og uden stationære referencepunkter.

“det er muligt, at turister faktisk har set dette ske uden at indse det,” sagde Jim Norris fra ingeniørfirmaet i Santa Barbara. “Det er virkelig svært at måle, at en sten er i bevægelse, hvis alle klipperne omkring den også bevæger sig.”

individuelle klipper forblev i bevægelse i alt fra et par sekunder til 16 minutter. I en begivenhed observerede forskerne klipper tre fodboldbaner fra hinanden begyndte at bevæge sig samtidigt og rejste over 60 meter (200 fod), før de stoppede. Klipper flyttede ofte flere gange, før de nåede deres sidste hvilested. Forskerne observerede også Stenløse stier dannet af jordforbindelse af ispaneler – funktioner, som Park Service tidligere havde mistanke om, var resultatet af turister, der stjal klipper.

“den sidste mistænkte bevægelse var i 2006, og så kan klipper kun bevæge sig omkring en milliontedel af tiden,” sagde Lorens. “Der er også tegn på, at hyppigheden af stenbevægelse, som synes at kræve kolde nætter for at danne is, kan være faldet siden 1970′ erne på grund af klimaændringer.Richard og Jim Norris begyndte at studere Racerbanens bevægelige klipper for at løse det “offentlige mysterium” og oprettede “Slithering Stones Research Initiative” for at engagere en bred vennekreds i indsatsen. De havde brug for hjælp fra frivillige, der gentagne gange besøgte den fjerntliggende tørre sø, stenbrudte klipperne, der var udstyret med GPS, og vedligeholdt specialfremstillede instrumenter. Lorens og Brian Jackson fra Institut for Fysik ved Boise State University begyndte at arbejde på fænomenet af deres egne grunde: De ønskede at studere støv djævle og andre ørken vejr funktioner, der kunne have analoger til processer sker på andre planeter.”det, der er slående ved tidligere forskning på racerbanen, er, at næsten alle gjorde arbejdet for ikke at få berømmelse eller formue, men fordi det er sådan et pænt problem,” sagde Jim Norris.

så er mysteriet med de glidende klipper endelig løst?

“vi dokumenterede fem bevægelseshændelser i de to og en halv måned, dammen eksisterede, og nogle involverede hundreder af klipper”, siger Richard Norris, “så vi har set, at selv i Death Valley, berømt for sin varme, flydende is er en stærk kraft i klippebevægelse. Men vi har ikke set de rigtig store drenge flytte derude….Fungerer det på samme måde?”

# # #