Jacobus Henricus van ‘t Hoff blev født i Rotterdam, Holland, den 30.August 1852. Han var det tredje barn i en familie på syv børn af Jacobus Henricus van ‘t Hoff, en læge, og Alida Jacoba Kolff.

i 1869 kom han ind på Polytechnic School i Delft og opnåede sit teknologieksamen i 1871. Hans beslutning om at følge en rent videnskabelig karriere, Imidlertid, kom kort efter under feriearbejde på en sukkerfabrik, da han selv forventede et kedeligt erhverv som teknolog. Efter at have tilbragt et år på Leiden, primært for matematik, han gik til Bonn for at arbejde med A. F. Kekul karrusel fra efteråret 1872 til foråret 1873; denne periode blev efterfulgt af en anden i Paris med A. Vurts, da han deltog i en stor del af læseplanen for 1873-1874. Han vendte tilbage til Holland i 1874 og opnåede sin doktorgrad samme år under E. Mulder i Utrecht.

i 1876 blev han lektor ved Veterinærhøjskolen i Utrecht, men forlod dette indlæg til en lignende stilling ved Universitetet i Amsterdam det følgende år. I 1878 kom hans udnævnelse som Professor i kemi, Mineralogiog geologi ved det samme universitet. Efter at have besat denne stol i 18 år accepterede han en invitation til at gå til Berlin som æresprofessor, forbundet med et medlemskab af Royal Preussian Academy of Sciences. Hovedårsagen til denne ændring var det faktum, at han var overbelastet med forpligtelser til at holde elementære Foredrag og undersøge et stort antal studerende, herunder endda dem til medicinsk propaedeutik, hvilket efterlod ham for lidt tid til at udføre sit eget forskningsarbejde. Han var en ivrig fortaler for oprettelsen af en særlig klasse af videnskabelige arbejdere. På sin nye stilling forblev han indtil slutningen af sit liv.

van ‘ t Hoff har erhvervet berømmelse især ved sine epokegørende publikationer. Hans doktorafhandling (1874) havde titlen Bijdrage tot de Kennis van Cyaanasuren en Malonsuur (Bidrag til viden om cyaneddikesyre og malonsyre). Af langt større vægt, imidlertid, var hans publikation, der udkom flere måneder før: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenvoordige i de Scheikunde gebruikte Structuurformules i de Ruimte, etc. (Forslag til udvikling af 3-dimensionelle kemiske strukturelle formler). Denne lille pjece, der består af tolv sider tekst og en side diagrammer, gav impuls til udviklingen af stereokemi. Begrebet” asymmetrisk carbonatom”, behandlet i denne publikation, leverede en forklaring på forekomsten af talrige isomerer, uforklarlige ved hjælp af de daværende nuværende strukturelle formler. Samtidig påpegede han eksistensen af forholdet mellem optisk aktivitet og tilstedeværelsen af et asymmetrisk carbonatom.hans revolutionære ideer fandt imidlertid først accept efter offentliggørelsen i 1875 af hans Chimie dans l ‘ Espace; især da to år senere den tyske oversættelse dukkede op med en introduktion af J. Vislicenus. (Den engelske oversættelse: Kemi i rummet optrådte først i 1891.) I sin Dike Ann krises dans l ‘histoire d’ une TH Kurerie (ti år i teoriens historie) henledte han opmærksomheden på, at J. A. Le Bel uafhængigt var kommet til de samme ideer, dog i en mere abstrakt form.

i 1884 udkom hans bog Kriptudes de Dynamic chimic (studies in dynamic chemistry), hvor han for første gang kom ind på området fysisk kemi. Af stor betydning var hans udvikling af det generelle termodynamiske forhold mellem konverteringsvarmen og forskydningen af ligevægten som følge af temperaturvariation. Ved konstant volumen vil ligevægten i et system have en tendens til at skifte i en sådan retning, at den modsætter sig den temperaturændring, der pålægges systemet. Således resulterer sænkning af temperaturen i varmeudvikling, mens temperaturstigningen resulterer i varmeabsorption. Dette princip om mobil Ligevægt blev efterfølgende (1885) sat i en generel form af Le Chatelier, der udvidede princippet til at omfatte kompensation ved volumenændring for pålagte trykændringer – det er nu kendt som van ‘t Hoff-Le Chatelier-princippet.

det følgende år, i 1885, fulgte L ‘Larvilibre chimike dans les Systmes blik ou dissous Purpur i’ Purtat dilu Purpur (kemiske ligevægte i gasformige systemer eller stærkt fortyndede opløsninger), der behandlede denne teori om fortyndede opløsninger. Her demonstrerede han, at det “osmotiske tryk” i opløsninger, der er tilstrækkeligt fortyndede, står i forhold til koncentrationen og den absolutte temperatur, så dette tryk kan repræsenteres ved en formel, der kun afviger fra formlen for gastryk med en koefficient i. Han bestemte også værdien af i ved forskellige metoder, for eksempel ved hjælp af damptrykket og Raoults resultater ved sænkning af frysepunktet. Således var van ‘ t Hoff i stand til at bevise, at termodynamiske love ikke kun gælder for gasser, men også for fortyndede opløsninger. Hans tryklove, givet generel gyldighed af elektrolytisk dissociationsteori om Arrhenius (1884-1887) – den første udlænding, der kom til at arbejde sammen med ham i Amsterdam (1888) – betragtes som den mest omfattende og vigtige inden for naturvidenskab.

i sin Berlin-periode var han fra 1896 til 1905 kontinuerligt engageret i problemet med oprindelsen af oceaniske aflejringer med særlig henvisning til dem, der blev dannet i Stassfurt. I dette omfattende arbejde blev han især assisteret af Meyerhoffer, der tidligere havde arbejdet sammen med ham i Amsterdam i en årrække. Han var sandsynligvis den første til at anvende småskala resultater opnået i laboratoriet til fænomener, der forekommer i stor skala i naturen. Resultaterne af denne ambitiøse undersøgelse, der for det meste blev offentliggjort i Proceedings of the Prussian Academy of Sciences, blev opsummeret af ham i et to-binds værk, der blev udgivet i 1905-1909.

van ‘ t Hoff værdsatte i høj grad fantasiens kraft i videnskabeligt arbejde, som det fremgår af hans indledende tale om optagelse af sit professorat i Amsterdam: Verbeeldingskracht i de Vådenschap (fantasiens kraft i videnskaben), hvor han efter en ret udførlig undersøgelse af biografier kom til den konklusion, at de mest fremtrædende forskere har haft denne kvalitet i høj grad. Han er en af de mest kendte i verden, og han er en af de mest kendte i verden.

af de mange sondringer nævnte han selv tildelingen af den første nobelpris i kemi (1901) til ham som kulminationspunktet i hans karriere. I 1885 blev han udnævnt til medlem af Royal Netherlands Academy of Sciences, efter at hans nominering var blevet tilbageholdt i 1880 på grund af et utilstrækkeligt antal stemmer – et bevis på, at hans ideer oprindeligt fandt ringe accept i sit eget land. Blandt hans andre sondringer var æresdoktoraterne for Harvard og Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Davy-medaljen fra Royal Society (1893), Helmholts-medaljen fra det preussiske videnskabsakademi (1911); han blev også udnævnt til Chevalier De La Legion d ‘ Honneur (1894), Senator der Kaiser-Vilhelm-Gesellschaft (1911). Han var også medlem af eller æresmedlem i Chemical Society, London (1898), Royal Academy of Sciences, Gottingen (1892), American Chemical Society (1898), Acadiuschromi des Sciences, Paris (1905).

van ‘t Hoff var en elsker af naturen; som studerende i Leyden deltog han ofte i De botaniske udflugter, og senere i Bonn nød han fuldt ud bjergene i nærheden og tog lange gåture i selskab eller alene. Hans ret detaljerede beskrivelse af hans rejse til USA, som følge af en invitation til foredrag ved Chicago University, viser rigeligt sin kærlighed til rejser. Hans modtagelighed for filosofi og hans forkærlighed for poesi var allerede tydelig i hans tidlige skoleår – Lord Byron var hans idol.i 1878 giftede han sig med Johanna Francina Mees. De havde to døtre, Johanna Francina (f. 1880) og Aleida Jacoba (f. 1882) og to sønner, Jacobus Hendricus (f. 1883) og guvernør Jacob (f. 1889).van ‘ t Hoff døde den 1. marts 1911 i Berlin.