Francois Clemmons minder levende om et Kom-til-Jesus-møde med Fred Rogers for 52 år siden, som om det skete i går.

Clemmons, der havde brugt en god del af sit liv på at kæmpe med sin seksualitet, kom til sin ret som en homoseksuel mand. Han besøgte en homoseksuel klub bag Greyhound busstation i centrum kaldet The Playpen, og han nød nattelivet i Pittsburgh.

” Jeg følte en vis frihed. Jeg følte en vis kommunikation, ” sagde Clemmons. “Der var noget så vidunderligt ved at være omkring en masse andre homoseksuelle mennesker, der anerkendte og accepterede, at jeg var homoseksuel.”

Clemmons var ny til” Mister Rogers’ Neighborhood ” i 1968, året TV-programmet gik landsdækkende på nettet (snart at være PBS) netværk og blev en børns tv-institution. Clemmons havde en opera baggrund og optrådte først som sanger på programmet. Rogers havde langtrækkende planer for Clemmons at være en tilbagevendende karakter på serien.disse planer faldt næsten igennem, da Rogers blev informeret om, at Clemmons var blevet set på en homoseksuel Natklub.

den efterfølgende konfrontation med Rogers er en af historierne inkluderet i Clemmons’ nye bog, “Officer Clemmons: A Memoir”, udgivet i denne uge.”jeg skrev bogen, fordi jeg ønskede at vise den side af Fred, at andre mennesker ikke nødvendigvis se, ting folk ikke vidste, fra en sort homoseksuel mands perspektiv,” sagde Clemmons. “Jeg ville også være en rollemodel for unge homoseksuelle, sorte mænd og unge homoseksuelle hvide mænd.”

så meget som noget, bogen fortæller en historie om grus, beslutsomhed og offer Clemmons måtte gøre for at blive en integreret del af en af de mest indflydelsesrige børns tv-udsendelser. i en omfattende, tre timers samtale fra sit hjem i Vermont havde Clemmons meget at sige om sit liv, sin tro, sin seksualitet og sin kærlighed og respekt for Fred Rogers, den mand, der gav ham sin store pause i udstillingen.året Clemmons ‘kvart århundrede lange tilknytning til” Mister Rogers’ kvarter ” begyndte, 1968, var et år med politisk omvæltning, mord og politisk uro i Amerika. Men der gik stadig et år, før urolighederne i Ny York galvaniserede den nye homoseksuelle rettighedsbevægelse. Og det var ikke let at leve som en åbent homoseksuel mand og blive accepteret i det almindelige samfund.da ordet kom tilbage til Rogers om, hvordan Clemmons, en Carnegie Mellon University-kandidatstuderende på det tidspunkt, førte sit personlige liv, konfronterede Rogers på sin egen blide måde Clemmons.

“Fred gav mig et ultimatum,” sagde Clemmons. “Han sagde til mig:” Du kan være homoseksuel, det vil ikke ændre, hvordan jeg har det med dig, Francois. Men jeg tror ikke, du kan være på vores program.’For mig udtrykte han sin sårbarhed, at hvis de store (finansielle bagmænd) som Sears og Johnson & Johnson og Heins vidste, at en åbent homoseksuel person var på programmet, ville de sige: ‘Fred, Du skal slippe af med ham. Det er ikke godt for vores image.'”

så Fred sagde til mig, ‘du skal beslutte. Hvis du vil have en karriere og synge på programmet, så skal du blive i skabet. Hvis du ikke gør det, er det fint, og vi vil fortsætte med at være venner. Men jeg tror ikke, du kan være på programmet.'”

det var et vanskeligt valg for Clemmons.

han besluttede i sidste ende, at han fik en mulighed, der var for god til at afvise. Så han gjorde, hvad Rogers bad om.

Clemmons giftede sig endda med en kvinde. Forudsigeligt, ægteskabet mislykkedes.Rogers kastede Francois Clemmons i den banebrydende rolle som “Officer Clemmons”, hvilket gør ham til den første afroamerikaner, der har en tilbagevendende rolle på et nationalt tv-børneudstilling i USA.

først var Clemmons imidlertid ikke begejstret for ideen om at blive kastet som politimand.

” det var ikke let. Jeg husker, at jeg tænkte: ‘politifolk skyder sorte drenge i ryggen. Og nu skal jeg være en af dem?’Jeg sagde til Fred,’ Jeg tror ikke, du forstår alvoren af det, du beder mig om.’

“men det var ligesom hvis jeg går på scenen og synger’ La Boheme ‘eller’ La Traviata. Jeg tager mit kostume af og efterlader det i teatret. Så i lang tid forlod jeg ‘Officer Clemmons’ outfit på (TV) stationen. Jeg tog det aldrig hjem, og det var grunden.Men da folk begyndte at genkende ham på gaden og hilse på ham som “Officer Clemmons”, indså han vigtigheden af at spille en karakter, der præsenterede et positivt billede af en sort mand i Amerika.

“Jeg indså, ‘jeg har brug for at være her’, fordi hvide børn havde Fred og Mr. McFeely. Sorte børn havde ikke nogen på samme niveau,” sagde Clemmons. “Jeg sagde ,” Jeg har brug for at være her for dem.'”

Clemmons begyndte også at indse den betydning, som Rogers havde givet ham i sin karakterrolle som en ” hjælper.”

” Han sagde, at han troede, det ville være en vidunderlig ting, at jeg ville være en rollemodel som Officer Clemmons. Jeg lyttede meget nøje til hans logik og hans ræsonnement, fordi, som han sagde, Når børn går tabt, de har brug for nogen at henvende sig til, nogen, som de føler, vil hjælpe dem. Hvis de ved, at Officer Clemmons er en hjælper, så når de ser en politimand, vil de vide, at de ikke er alene.”

episoden, der endte med at resonere med people, var den, da Mister Rogers og Officer Clemmons sad side om side med deres bare fødder i en plastikbørnepool. På et tidspunkt, hvor mange svømmebassiner i Amerika stadig var adskilt, var symbolikken stærk.

oprindeligt indrømmer Clemmons, at han ikke følte virkningen af scenen.

” Jeg troede, det var ‘borgerrettigheder lite.”At det ikke var aggressivt nok, at det ikke var knock-somebody-dead magtfuldt,” sagde Clemmons. “Hvad jeg lærte er, at du nogle gange undervurderer ting, du gør noget subtilt, og de glemmer det aldrig, de holder aldrig op med at tale om det. Årtier senere, det er, hvad folk ville spørge mig om først.”

på trods af alle de opfyldelses — og karrieremuligheder, der kom hans vej — især for at synge på spillesteder rundt om i landet og til sidst i verden-var Clemmons ikke så glad som han kunne være på grund af det, han ofrede i sit personlige liv.

” Jeg ville ikke bringe skam over Fred. Jeg ville ikke bringe skam over mit løb. Men det var krumt for mig følelsesmæssigt, ” sagde Clemmons. “Oooh, jeg var så ensom nogle gange. Jeg havde ikke en partner i livet at behandle livet med. Det var en del af det offer og den smerte, jeg måtte dække over.”

i dag ville Clemmons ‘ seksuelle orientering ikke være et problem. Føler han nogen vrede over, hvad han måtte gennemgå?

“den måde jeg ser på det er, min følelse af skæbne var det, der tvang mig til. Jeg accepterede denne rolle, denne situation. Og hvis du accepterer det, tager du alt, hvad der følger med det.”

Paul Guggenheimer er en Tribune-anmeldelse personale forfatter. Du kan kontakte Paul på 724-226-7706 eller [email protected].