Peak oil theory, en påstand om, at konventionelle kilder til råolie fra det tidlige 21.århundrede enten allerede har nået eller er ved at nå deres maksimale produktionskapacitet over hele verden og vil falde markant i volumen i midten af århundredet. “Konventionelle” oliekilder er let tilgængelige aflejringer produceret af traditionelle onshore-og offshore-brønde, hvorfra olie fjernes via naturligt tryk, mekaniske gangbjælkepumper eller velkendte sekundære foranstaltninger såsom indsprøjtning af vand eller gas i brønden for at tvinge olie til overfladen. Peak oil-teorien gælder ikke for såkaldte ukonventionelle oliekilder, som inkluderer oliesand, olieskifer, olie udvundet efter fracking af “tight rock”-formationer, og olie fundet i dybhavsbrønde langt offshore—kort sagt, enhver deponering af olie, der kræver betydelige investeringer og arbejdskraft at udnytte.
Dieter Blum/Peter Arnold, Inc.
tilhængere af peak oil theory hævder ikke nødvendigvis, at konventionelle oliekilder vil løbe tør med det samme og skabe akut mangel, hvilket resulterer i en global energikrise. I stedet hævder teorien, at med produktionen af let udvindelig olie, der topper og uundgåeligt falder (selv i tidligere sprudlende regioner som Saudi-Arabien), vil råoliepriserne sandsynligvis forblive høje og endda stige yderligere over tid, især hvis fremtidig global olieefterspørgsel fortsætter med at stige sammen med væksten i nye økonomier som Kina og Indien. Selvom peak oil-teorien muligvis ikke viser uoverkommeligt dyrt brændstof snart, antyder det, at dagene med billigt brændstof, som det blev set i mere end et årti efter sammenbruddet af OPEC-kartelpriserne i midten af 1980 ‘ erne, sandsynligvis aldrig vil vende tilbage.
Herbert Lanks/Shostal Associates
den første person til at fremme peak oil theory offentligt var Marion King Hubbert, en amerikansk geovidenskabsmand, der arbejdede som forsker for Shell Oil Company fra 1943 til 1964 og underviste i geofysik ved Stanford University og andre institutioner. På et møde i en filial af American Petroleum Institute i 1956 præsenterede Hubbert et papir, hvor han skildrede amerikansk olieproduktion på en klokkekurve, der startede fra nul i slutningen af det 19.århundrede og toppede mellem 1965 og 1975 på omtrent 2.5 milliarder til 3 milliarder tønder om året (eller cirka 6,8 millioner til 8,2 millioner tønder om dagen) og faldt derefter lige så hurtigt som det var vokset, indtil produktionen aftager til det 19.århundrede efter 2150. Hubbert forudsagde endvidere, at den globale råolieproduktion, hvis man antager uudnyttede reserver på 1,25 billioner tønder, ville toppe omkring år 2000 med cirka 12 milliarder tønder om året (omkring 33 millioner tønder om dagen), falde hurtigt efter det og til sidst forsvinde i det 22.århundrede.Hubberts teori for USA. produktionen var på mærket, da 1970 viste sig at være det højeste år for oliebrøndsproduktion i dette land med cirka 9,64 millioner tønder råolie om dagen (sammenlignet med omkring 6,4 millioner tønder om dagen i 2012). Hvorvidt Hubbert var nøjagtig om den globale råolieproduktionstop er et mere kontroversielt emne. Nogle analytikere hævder, at der faktisk blev nået et højdepunkt i begyndelsen af 2000 ‘ erne. Andre modvirker, at verden endnu ikke har nået topproduktion, at Hubbert alvorligt undervurderede uopdagede oliereserver (især i Arktis, Sydamerika og Afrika syd for Sahara), og at udvindingsmetoder har forbedret produktiviteten betydeligt, hvilket gør det muligt for producenterne at få mere olie ud af faldende brønde, end Hubbert var i stand til at forudsige i 1956.
Hvis man antager, at det accepteres, at den globale olieproduktion enten har toppet eller til sidst vil toppe, skifter debatten til sværhedsgraden af det efterfølgende produktionsnedgang. Her ser de fleste forudsigelser ikke den stejle nedadgående hældning, der antydes af Hubberts klassiske klokkekurve. For eksempel forudsagde IEA ‘ s Verdensenergiudsigter 2010, at verdensproduktionen ville “plateau” på omkring 68 millioner–69 millioner tønder om dagen i overskuelig fremtid—skønt produktionen af konventionel råolie i 2035 kan falde til 20 millioner tønder om dagen, hvor forskellen består ved at øge produktionen fra ukonventionelle kilder. CERA forudsiger også, at ukonventionelle kilder vil opretholde verdens olieproduktion langt ind i fremtiden. Faktisk hævder CERA, at det er meningsløst at konstruere scenarier, der strengt adskiller konventionel olie fra ukonventionel olie, da fremskridt inden for teknologi og andre faktorer har måder at sløre forskelle mellem de to.
på den anden side forudser nogle teoretikere en mere problematisk fremtid. For eksempel forudsagde Olivier Rech, en tidligere IEA-økonom, offentligt i 2011 et årligt fald på en million til to millioner tønder om dagen, hvor forsyningsflaskehalse blev synlige i 2015. Olieproducenter har generelt holdt sig ude af kampen, selvom Jeroen van der Veer, dengang administrerende direktør for Royal Dutch Shell PLC, erklærede i 2008, at “let tilgængelige forsyninger af olie og gas” sandsynligvis ikke ville være i stand til at imødekomme efterspørgslen inden 2015. Van der Veers efterfølger hos Shell, Peter Voser, tilføjede, at enhver potentiel reduktion af udbuddet ikke ville skyldes faldende ressourcer så meget, som det ville skyldes reduktioner i investeringer og efterforskning fra olieselskaber, delvis forårsaget af den verdensomspændende recession, der begyndte i 2008.Peak oil forbliver således en omstridt teori, især da nogle af dens mest ivrige fortalere hævder, at højere oliepriser og reduceret produktion kan føre til geopolitiske kramper og massiv offentlig uro. Hvis teorien holder, vil verdens oliebaserede Økonomi stå over for en regning omkring midten af det 21.århundrede. En sådan beregning kan anspore til en revolution i udvindingsmetoder, hvilket fører til, at mere olie end nogensinde før stammer fra fracking, Canadisk oliesand og et stadig mere tilgængeligt Arktis, eller det kan forårsage reduceret afhængighed af olie og voksende brug af alternative og vedvarende energikilder. Det er værd at bemærke, at Hubbert, grundlæggeren af peak oil theory, var en atomkraftforkæmper, der troede, at slutningen af olie ikke ville betyde slutningen på civilisationen, men dens forbedring.