Pelisæus-Mersbacher sygdom er en arvelig tilstand, der involverer hjernen og rygmarven (centralnervesystemet), der primært rammer mænd. Denne sygdom er en af en gruppe af genetiske lidelser kaldet leukodystrofier. Leukodystrofier er tilstande, der involverer abnormiteter i nervesystemets hvide stof, som består af nervefibre dækket af et fedtstof kaldet myelin. Myelin isolerer nervefibre og fremmer hurtig transmission af nerveimpulser. Især involverer Pelisæus-Mersbacher sygdom hypomyelinering, hvilket betyder, at nervesystemet har en reduceret evne til at danne myelin. Som følge heraf reduceres den samlede neurologiske funktion.sygdommen er opdelt i klassiske og konnatal (til stede fra fødslen) typer. Selvom disse to typer adskiller sig i sværhedsgrad, kan deres egenskaber overlappe hinanden.

klassisk Pelisæus-Mersbacher sygdom er den mere almindelige type. Inden for det første leveår oplever de, der er ramt af klassisk Pelisæus-Mersacher-sygdom, typisk svag muskeltonus (hypotoni), ufrivillige bevægelser i øjnene (nystagmus) og forsinket udvikling af motoriske færdigheder, såsom at sidde eller gribe genstande. Nogle personer er i stand til at gå med hjælp. På trods af disse neurologiske problemer udvikles intellektuelle og motoriske færdigheder gennem barndommen, men udviklingen stopper normalt omkring ungdomsårene, og disse færdigheder går langsomt tabt (udviklingsregression). Efterhånden som tilstanden forværres, forsvinder nystagmus normalt, men andre bevægelsesforstyrrelser udvikler sig, herunder muskelstivhed (spasticitet), problemer med bevægelse og balance (ataksi), rysten i hoved og nakke (titubation), ufrivillig spænding af musklerne (dystoni) og rykkende (choreiform) bevægelser.

Connatal Pelisæus-Mersbacher sygdom er den mere alvorlige af de to typer. Symptomer kan begynde i barndommen og inkluderer problemer med fodring, dårlig vægtøgning og langsom vækst, høj vejrtrækning forårsaget af en blokeret luftvej (stridor), nystagmus, progressive talevanskeligheder (dysartri), svær ataksi, hypotoni og anfald. Efterhånden som tilstanden forværres, udvikler berørte børn spasticitet, der fører til leddeformiteter (kontrakturer), der begrænser bevægelse. Personer med connatal Pelisaeus-Mersbacher sygdom er aldrig i stand til at gå, og mange er ikke i stand til målrettet at bruge deres arme. De har også problemer med at producere tale (ekspressivt sprog), men kan generelt forstå tale (modtageligt sprog).