Social og politisk struktur
den dobbelte polsk-litauiske stat, Respublica, eller “Samveldet”, var en af de største stater i Europa. Mens Polen i midten af det 16.århundrede besatte et område på omkring 100.000 kvadratkilometer (260.000 kvadratkilometer) med omkring 3,5 millioner indbyggere, udgjorde Samveldet på sit største punkt i det tidlige 17. århundrede næsten 400.000 kvadratkilometer og omkring 11 millioner indbyggere. Som sådan var det et multietnisk land beboet af polakker, litauere, ruthenere, tyskere, jøder og et lille antal tatarer, armeniere og skotter. Det var også et multifaith land med romersk katolikker, protestanter, øst-ortodokse, jøder og muslimer, der bor inden for dets grænser. Visse samfund levede under deres egne love; Jøderne nød for eksempel selvadministration gennem Rådet for de fire lande.
udtrykket Polen blev brugt for både hele staten og den strengt polske del af den (skønt sidstnævnte officielt blev kaldt kronen). Dette kan være forvirrende. Et overnationalt udtryk som” britisk ” manglede. Samfundet blev gradvist domineret af stslachta, der betragtede staten som en udførelsesform for dens rettigheder og privilegier. Lige fra de fattigste jordløse yeomen til de store magnater insisterede sclachta på lighed for alle dets medlemmer. Som en politisk nation var den mere talrige (8-10 procent) end vælgerne i de fleste europæiske stater selv i det tidlige 19.århundrede.i det meste af Europa udviklede det middelalderlige godssystem sig til absolutisme, men i Samveldet førte det til et demokrati inspireret af idealerne i det gamle Rom, hvortil paralleller konstant blev trukket. Den kom til at se i sin tilstand en perfekt forfatningsmæssig model, et Kornkammer for Europa, og et bolværk mod østlige barbari. Dens iboende svagheder i økonomi, administration og militæret blev ignoreret.
slutningen af Jagiellonian-dynastiet betød begyndelsen på ubegrænset valg til tronen. Den første konge valgte viritim (dvs. Henrik af Valois, bror til kongen af Frankrig. Ved sin tiltrædelse af tronen (regerede 1573-74), som han hurtigt opgav for at blive Henry III af Frankrig, accepterede han de såkaldte Henrician Articles og Pacta Conventa. Præsenteret fremover for enhver ny konge som en kontrakt med den ædle nation, det tidligere dokument indeholdt gratis valg (men ikke i den regerende monarks levetid), religiøs fred, Sejms toårige møder (med et stående organ af senatorer, der er aktive i intervallet), og retten til at give afkald på troskab til Kongen, hvis han skulle bryde kontrakten.