biotisk potentiale er evnen hos en population af levende arter til at stige under ideelle miljøforhold – tilstrækkelig fødevareforsyning, ingen rovdyr og mangel på sygdom. En organismes reproduktionshastighed og størrelsen af hvert kuld er de primære afgørende faktorer for biotisk potentiale.der findes betydelige forskelle i biotisk potentiale mellem arter – mange store pattedyr, som mennesker eller elefanter, vil kun producere et afkom om året, og nogle små organismer, som insekter, vil producere tusindvis af afkom om året. Organismer har ikke tendens til at opfylde deres biotiske potentiale, fordi de fleste arter ikke lever under ideelle miljøforhold. På et tidspunkt vil befolkningstilvæksten blive hindret af rovdyr, sygdom, ændringer i miljøet, mangel på tilgængelig mad eller en kombination af disse faktorer.

mennesker har et lavere biotisk potentiale end de fleste andre organismer, og alligevel fortsætter den menneskelige befolkning med at vokse støt. Vi har mekanismer til forebyggelse og behandling af sygdomme, evnen til at dyrke og producere mad, og mennesker mangler naturlige rovdyr. Der er i øjeblikket over 7, 3 milliarder mennesker på jorden, men vil den menneskelige befolkning være i stand til at fortsætte med at vokse på ubestemt tid? Har jorden nok jordplads, fødevareforsyning og vand til for eksempel 20 milliarder mennesker?

det maksimale antal af en given art, der kan opretholdes af ressourcer i et givet miljø, er artens bæreevne, et koncept, der ofte diskuteres sammen med biotisk potentiale. Når en befolkning nærmer sig sin bæreevne, er mængden af anvendte ressourcer lig med mængden af ressourcer, der produceres. Det er på dette tidspunkt, at enkeltpersoner begynder at konkurrere; nogle kan dø, og andre reproducerer muligvis ikke på grund af manglen på ressourcer. Forholdene er ikke længere ideelle, og som et resultat kan disse individer ikke nå deres fulde biotiske potentiale.