nu og da udslettes kolonier af præriehunde af pest, en smitsom sygdom, der oftest er forbundet med den sorte død i det 14.århundrede. Pest dræber normalt ikke mennesker i disse dage, men det er levende og godt blandt de millioner af jordboende gnavere i Colorado og andre vestlige stater, især den sorte tailed præriehund. De er modstandsdygtige critters, selvom: efter engrosødelæggelse af kolonier ser de ud til at genbefolke med hævn.Colorado State University biologer siger, at denne sporadiske ebbe og strøm af præriehundepest er en ideel model til undersøgelse af sjælden infektiøs sygdom – sygdom, der kan hoppe fra dyreliv til mennesker – som MERS (Mellemøsten respiratorisk syndrom) og Ebola.

Pest, i alle dens forfærdelige former, er forårsaget af Yersinia Pestis-bakterien, som normalt spredes gennem loppebid. Sidste år i Colorado var der en håndfuld menneskelige tilfælde, herunder mindst to dødsfald.

en flerårig, CSU-ledet undersøgelse, der involverede fangst og test af tusinder af præriehunde på tværs af bondens nationale græsarealer og titusinder af deres pestbærende lopper, blev udført af CSU-biologer Daniel Salkeld og Michael Antolin, og offentliggøres Jan. 13 i BioScience. Deres arbejde er vist på tidsskriftets omslag.forsker Salkeld og Antolin, professor og formand for biologi ved College of Natural Sciences, hævder, at hvirvlen af økologiske faktorer, der driver pestudbrud hos præriehunde, kan give nøgleindsigt i undersøgelsen af dyresygdomme. Sådanne sygdomme, blandt dem Ebola, der fejede gennem Vestafrika i 2014, er notorisk svære at studere. Deres udbrud er i bedste fald sporadiske, hvilket gør deres spredte baner undvigende.

“Pest er dødelig – det er ikke som forkølelsen. Det dræber sin vært, ” siger Salkeld. “Det påvirker forskellige værter, herunder rotter, præriehunde og græshoppemus. Det er rimeligt sjældent at se et udbrud, og det kan give os indsigt i andre sjældne sygdomme som Ebola.”

gennem deres analyse af pest hos præriehunde konkluderede de, at sådanne sygdomme kan “ulme” ubemærket i en befolkning i årevis snarere end at hoppe fra Art til Art umiddelbart før et udbrud. De fandt også, at undersøgelser, der finder sted efter udbrud, kan være for lave eller give falske oplysninger om, hvilken vært der var hovedansvarlig.

med andre ord er der ingen simpel transmissionsmodel af sygdomme som Ebola og Pest. Gennem hele deres undersøgelse fandt Salkeld og Antolin, at græshoppemus og coyoter, der fjerner pestdræbte præriehunde, kan fremskynde overførslen af sygdommen ved at sprede de sygdomsbærende lopper. De fandt også, at et udbrud i en præriehundekoloni kunne gå ubemærket i årevis, fordi dyrene dør under jorden. Desuden kan den mekanisme, der driver spredningen af pest under den ulmende, ubemærket periode, være anderledes end under en fuldblæst epidemi.

økologiske forhold kommer også i udbrud – for pest er en kølig, våd sæson bedst for patogenet at sprede sig. Præriehunde er velegnede til at overleve tørke. “Præriehunde spredes som vanvittige under tørke i Colorado,” siger Antolin. “Uden pest ville de sandsynligvis sprede sig hurtigere i våde perioder.”

parallellerne med Ebola er uden tvivl, sagde Antolin. Ebola blev en pandemi på grund af en kombination af faktorer, herunder eksponering af virussen i tætbefolkede bycentre med ringe adgang til sundhedspleje og sanitet. Tilsvarende spredte den sorte død i middelalderens Europa sig på grund af ting som koncentrationer af mennesker, der lever med dyr; patogenet fik en vej til at fortsætte.i tilfælde af Ebola hævder de, at prøveudtagningen af frugtflagermus efter menneskelige udbrud kan have forudindtaget efterfølgende undersøgelser mod bat-Ebola-virusøkologi, og andre mulige værtsarter kan have været overset.

forskerne håber, at deres undersøgelse fører til bedre foranstaltninger til modellering og forudsigelse af overførsel af smitsomme sygdomme, men der er stadig åbne spørgsmål om sygdomsgrænsefladen mellem menneske og dyreliv. I fremtidige undersøgelser vil Salkeld fortsætte med at undersøge dette spørgsmål med andre sygdomme hos mennesker og dyreliv, herunder Lyme sygdom og Colorado tick feber.den flerårige indsats, støttet af National Science Foundation, blev tilsluttet af andre CSU-forskere, herunder evolutionær økolog Colleen, og mammolog Paul Stapp, en CSU ph.d. nu ved Cal State Fullerton. Andre partnere var Centers for Disease Control and Prevention (CDC) og Ranger District for bondens nationale græsarealer, som leverede langsigtede præriehundbystørrelse og placeringsdata.