realisme var en kunstnerisk og litterær bevægelse, hvis formål var den objektive repræsentation af virkeligheden baseret på observationen af de daglige aspekter, der tilbydes af datidens liv. Denne samtidighed gav kunstnerne et bredt repræsentationsfelt mellem 1840 og 1880. fremkomsten og udviklingen af realisme var resultatet af den ophidsede franske politiske situation fra proklamationen af republikken i 1848 indtil fremkomsten af Pariserkommunen. Det er i disse år, at arbejder-og proletariske bevægelser dukker op, der inspirerer til nye sociale følelser og nye politiske ideer.

denne realisme vil begynde som en protestbevægelse: repræsentationen af folket uden idealisme. Udviklingen af realisme var også knyttet til de teknologiske fremskridt i den anden industrielle Revolution: jernbane, telefon, telegraf…

i de samme år blev comptes positivistiske filosofi udviklet til at møde virkeligheden direkte med fornuftens våben for at underkaste den dens love. Realistisk maleri ville have til fælles med positivistisk filosofi sin interesse i omhyggelig observation.realisme var kendetegnet ved hans stræben efter sandhed, portrættere bønder eller arbejdere; dens samtidighed, at hævde, at det eneste gyldige tema for kunstneren, verden var en moderne; dens sociale engagement, ved at behandle emner, der indtil da var blevet ignoreret, i tæt forbindelse med litteraturen og dens forskellige temaer: intime, familie, møde, udendørs, by-eller landlige landskaber.

det er da, at realisme introducerer fornemmelser af vitalitet, instantaneity og nye tilgange og dermed nærmer sig fotografering. Disse aspekter vil blive taget op af impressionisme. realismen nåede en særlig udvikling i Frankrig og havde sine store tal i Courbet, Millet og Daumier.