et spansk uddrag af denne artikel blev offentliggjort af El Periristdico den 24.marts 2018.

et abstrakt menageri af engang ejendommelige livsformer, tilsyneladende surrealistisk i naturen, udfolder sig på væggene i Ny York Universitets grå Kunstgalleri. Graceful anemoner, viklet ind i Tang, svajer på havbunden på en af tegningerne. I en anden bugter edderkopper sig sammen med de fraktale grene af eventyrtræer.

skildringerne af blyant og blæk er ikke fantastiske drømmelandskaber, men Hjernebørnene til Santiago Ram Krisn y Cajal (1852-1934), far til neurovidenskab og engang en håbefuld kunstner. Bevæbnet med et rudimentært mikroskop efter nutidens standarder, og tegningsredskaber, der normalt findes i et kunststudie end et biologilaboratorium, Cajal satte sig for at adskille og katalogisere hjernens neuronale dyreliv. Hans indsats blev belønnet med Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1906, som han delte med den italienske læge og patolog Camillo Golgi “som anerkendelse af deres arbejde med nervesystemets struktur.”

den smukke Hjerneudstilling–udviklet af Frederick R. 80 af de neuroanatomiske tegninger, som Cajal skabte mellem 1890 og 1934, ud af de mere end 2.900, han producerede i løbet af sin 5-årti karriere. Tegningerne er ikke nøjagtige reproduktioner af visningen under mikroskopet. Faktisk brugte Cajal meget sjældent enheden kendt som et kamera lucida, som projicerer mikroskopbilleder på papir til sporing. I stedet tegnede han frihånd og kombinerede ofte i en enkelt tegning sine observationer fra flere visninger af forskellige hjernesektioner og formulerede de facto hypoteser om hjerneforbindelse gennem hans skitser.

det samlende princip i Cajals arbejde ville blive kendt som “neuron-doktrinen”, den overordnede forestilling om, at hjernen ikke er et sømløst ledningsnet, men det er i stedet sammensat af forskellige og anatomisk separate behandlingsenheder eller neuroner. Ideen var kontroversiel på det tidspunkt: Golgi, opfinder af sølvfarvningsteknikken, som Cajal brugte i meget af sit arbejde, dedikerede en betydelig del af sin Nobelpristale til at argumentere imod neuronteorien. I sidste ende blev Cajals neuron-doktrin et hovedgrundlag for nutidig neurovidenskab.

det var kun for at overholde sin fars ønsker, at Cajal vendte ryggen til kunsten for at tilmelde sig medicinsk skole i byen Saragosa, ikke langt fra i fødestedet i det nordøstlige Spanien, Petilla de Arag prisT. Efter sin eksamen blev Cajal fascineret af histologi, studiet af væv. Denne interesse tillod ham at anvende sin tidlige kunstneriske træning—og måske vigtigst af alt, hans kunstneriske øje—til hjerneforskning. Hvor Golgi kun så en uigennemtrængelig jungle af indbyrdes forbundne vinstokke og grene, var Cajal i stand til at analysere hver alder, asp og poppel. Skovens kompleksitet blinde ham ikke for de enkelte træer.

få forskere efter renæssancen har så smukt integreret kunst og videnskab som Cajal. Og alligevel er Cajals forfølgelse af andre interesser og aktiviteter end forskning usædvanlig blandt eliteforskere. I et papir, der blev offentliggjort i 2008, satte Robert Root-Bernstein og hans kolleger ved Michigan State University sig for at dokumentere kunst og kunsthåndværk udført af “scientific geniuses.”For at gøre det kæmpede de gennem selvbiografier, biografier og nekrologer fra videnskabs Nobelprisvindere, US National Academy-medlemmer og Royal Society-medlemmer og sammenlignede deres fund med avokationsundersøgelser fra offentligheden og Sigma-medlemmer. Deres resultater var overraskende: nobelpristagere var mere tilbøjelige til at have kunsthåndværkshobbyer end medlemmer af Royal Society og National Academy, som selv var mere tilbøjelige til at have sådanne tidsfordriv end medlemmer af Sigma og den amerikanske offentlighed. Desuden bemærkede forskere og deres biografer ofte, at sådanne ikke-videnskabelige aktiviteter hjalp eller inspirerede forskningen.

jeg havde mulighed for at være vidne til dette fænomen førstehånds. Min postdoktorale rådgiver ved Harvard Medical School, nobelpristageren David Hubel, havde mange hobbyer. Han spillede fløjte og klaver, og på et tidspunkt lærte sig Japansk med det formål at holde et inviteret foredrag i Japan, hvilket i høj grad imponerede hans publikum. Han var også en flittig væver: jeg fik et smukt håndlavet tæppe som bryllupsgave og et tørklæde mønstret med Fibonacci-serien som julegave. Det kan være, at sådanne aktiviteter får forskernes kreative juice til at flyde. I erkendelse af denne mulighed går Root-Bernstein og hans medforfattere ind for, at STEM-træning ikke bør ofre undervisning i kunsten. Og det kan også betyde, at et kreativt sind ikke kan være indeholdt, men vil forfølge uendelige muligheder for stimulering, både indenfor og uden for laboratoriet.

den smukke Hjerneudstilling vises på det grå Kunstgalleri indtil 31.marts 2018 og på MIT Museum i Cambridge, Massachusetts, fra 3. maj til 31. December 2018.