Skovelefanter er en keystone art i de Centralafrikanske regnskove, hvor de bor og udfører mange økologiske tjenester, der er afgørende for økosystemernes korrekte funktion1. Det nylige fald i elefantpopulationer forårsaget af krybskytteri kan have Kaskaderende konsekvenser, der kan omforme skovenes struktur og påvirke de utallige andre arter, de deler disse biodiversitetshotspots med, negativt. En nylig undersøgelse foretaget af Dr. John Poulson fra Duke University analyserede de forskellige lokale og globale konsekvenser af skovelefantens stadig mere truede status1.
en af de vigtigste tjenester, elefanter leverer, er frøspredning. Efter elefanter forbruge frugt og bær de transporterer deres frø over store afstande og derefter deponere dem på nye steder sammen med en forsyning af gødning, der tjener som fremragende gødning1. Andre arter spreder også frø, men elefanter er unikke, da de transporterer frø farthest2, forbruge de fleste frø, og forbruge en bredere vifte af frø i sammenligning med andre regnskov dyr3. Sidstnævnte skyldes stort set, at de kan spise frugter med hårde belægninger og robuste kemiske forsvar, som er utilgængelige for de fleste andre arter. Plantearter, der producerer sådanne frugter, er primært afhængige af store planteædere, som elefanter, til reproduktion.
Dr. Poulson mener, at elefantbestanden falder, vil skabe et skift i skovenes plantesamfundsstruktur mod arter, der ikke kræver dyrs hjælp til at reproducere. Mindre træarter vil også blive mere fremtrædende, da Store har tendens til at have mere holdbare frøindkapslinger. Hvis skovene har færre store træer, vil de være mindre i stand til at opbevare kulstof. Dette kan have globale konsekvenser, da ikke-lagret kulstof frigives i atmosfæren og bidrager til klimaændringer. Dr. Paulson antyder, at virkningerne vil svare til, hvad der skete efter Pleistocæn-udryddelsen, da de fleste store pattedyr, inklusive mammutter, døde UD1.
elefanter konstruerer også økosystemer med forstyrrelsen forårsaget af deres bevægelser og fodringsadfærd. For eksempel bryder de ofte af lemmer og grene. Dette tynder baldakinen, hvilket giver mindre træarter og yngre planter adgang til sollys. Desuden skaber elefanter ved at trampe planter i undergrunden åbne pletter af jord, hvor spredte frø kan tage fat og vokse, hvilket stimulerer planternes kolonisering af nye lokaliteter. Derudover vælger elefanternes fodringsadfærd for arter, der vokser hurtigt og hurtigt omgår de mere sårbare stadier af deres livscyklus. Uden elefanter vil der sandsynligvis være et skift mod langsommere voksende arter, der er skyggetolerante. Træer vil derfor vokse tættere og stå over for mere konkurrence. I sidste ende vil dette få dem til ikke at vokse så høje og have en lavere kulstoflagringskapacitet1.
en anden funktion elefanter udføre er næringsstof cykling. Elefanter spiser en bred vifte af fødevarer og deponerer derefter deres næringsstoffer i hele skoven, når de defecerer. Dette hjælper med at holde jordens næringsstofsammensætning homogen1. Elefanter (og andre store pattedyr) fungerer i det væsentlige som Skovens “arterier” ved at sikre, at hver del af den får tilstrækkelige mængder af de næringsstoffer, der er nødvendige for plantevækst og overlevelse. Uden elefanter ville skovens jord være mindre frugtbar, hvilket kunne føre til, at langsomt voksende planter bliver dominerende. Da tropiske planter kræver en stor mængde ernæring i de tidlige stadier af deres livscyklus, er denne service især vigtig i regnskov1.
generelt hævder Dr. Paulson, at disse virkninger vil kulminere i, at regnskove er mindre sunde og i stand til at understøtte biodiversitet1. Centralafrikas regnskove er den næststørste i verden, og flere dele af det er klassificeret som Verdensarvsteder1⁰. Beskyttelse af skovelefanter er nødvendig ikke kun for deres egen skyld, men for de mange andre organismer, de deler disse økosystemer med, og som er afhængige af de væsentlige tjenester, de leverer.