spedalskhed er ikke særlig smitsom og har en lang inkubationsperiode (tid før symptomer vises), hvilket gør det svært at vide, hvor og hvornår nogen fik sygdommen. Børn er mere tilbøjelige end voksne til at få det.

de fleste mennesker, der kommer i kontakt med bakterierne, udvikler ikke sygdommen. Dette skyldes, at dit immunsystem er i stand til at bekæmpe bakterierne. Eksperter mener, at bakterierne spredes, når en person inhalerer de små dråber i luften, der frigives, når en person med spedalskhed hoster eller nyser. Bakterierne kan også spredes ved kontakt med næsevæskerne hos en person med spedalskhed. Spedalskhed har to almindelige former: tuberkuloid og lepromatøs. Begge former forårsager hudsår. Den lepromatøse form er imidlertid mere alvorlig. Det producerer store buler og hævelser (knuder).

spedalskhed er almindelig i mange lande i verden og i tempererede, tropiske og subtropiske klimaer. I USA diagnosticeres omkring 100 tilfælde hvert år. De fleste tilfælde forekommer i syd, Californien, USA og øerne i dette land og Guam.

lægemiddelresistent Mycobacterium leprae og det stigende antal tilfælde over hele verden har givet anledning til global bekymring for denne sygdom.