indonesiske drager kan opdrætte uden fordel af maskulin kammeratskab. I sidste uge rapporterede forskere i Nature, at de eneste to seksuelt modne kvindelige Komodo-drager i hele Europa lagde levedygtige æg uden insemination fra en mand. En Komodo, opkaldt Flora, bor på Chester dyreparken i England og er aldrig blevet holdt sammen med en mand; men for et par måneder siden lagde hun en kobling af 11 æg, hvoraf otte ser ud til at udvikle sig normalt og kan klække så snart Januar. Tidligere i år lagde en nu afdød kvinde ved navn Sungai fra London dyreparken en kobling på 22 æg, hvoraf fire gav normale mandlige drager-selvom Sungai ikke havde haft en dato i to og et halvt år.

nogle krybdyr kan holde fast i sæd i flere år, så oprindeligt mente forskere, at sungais æg havde en far. Men genetisk analyse udelukkede det, medmindre faderen på en eller anden måde var genetisk identisk med hende. (Sungai parrede sig senere med en mand og lagde en normalt befrugtet kobling, så tro ikke, at hun døde en jomfru.)

disse “jomfrufødsler” hævede øjenbryn, fordi denne aseksuelle reproduktionsmetode, kaldet parthenogenese, er sjælden blandt hvirveldyr: kun omkring 70 bagbenede arter kan gøre det (det er omkring 0,1 procent af alle hvirveldyr). Biologer har vidst, at nogle firben kan engagere sig i parthenogenese, men ikke desto mindre at se det blandt Komodo drager overraskede dyrepassere.

På trods af at de kun har en mor, er afkomene ikke kloner. Det skyldes, at et ubefrugtet æg kun har halvdelen af moderens gener. Sæden skal give den anden halvdel. I parthenogenese fordobles moderens halve sæt kromosomer for at generere det fulde komplement. Derfor stammer afkomene alle sine gener fra moderen, men de er ikke en kopi af hendes genom.

Komodos har også en nysgerrig vri i deres kønsbestemmelse. Selvom vi tænker på kvinder, der er to kromosomer og mænd, er det omvendt i disse gigantiske monitor firben. To identiske kønskromosomer gør en mandlig Komodo, og to forskellige gør en kvinde. Biologer mærker Komodos kønskromosomer som H OG Å, så H gør en mand og H gør en kvinde. Fugle, nogle insekter og et par andre firbenarter er også afhængige af dette kønsbestemmelsessystem. (Embryoner af nogle krybdyr-især krokodiller og skildpadder-har ikke nogen kønskromosomer; snarere dikterer inkubationstemperaturen deres køn.)

hos Komodo-hunner indeholder hvert æg enten en V eller en V. parthenogenese fører derfor til embryoner, der enten er VV eller SV. Æg, der består af materiale fra Første Verdenskrig, er ikke levedygtige og dør af (ligesom YY ikke er en levedygtig kombination); i modsætning hertil fungerer det. Så alle Komodo hatchlings har været og vil være mandlige.

åbenbart, i tilfælde af disse Komodos, forekom fordoblingen af æggenerne, da i det væsentlige et andet æg, snarere end sæd, gjorde arbejdet med befrugtning. Oogenese, den biologiske proces til fremstilling af en ægcelle, giver typisk også en polær krop-et mini-æg af slags, der indeholder en duplikat kopi af æg-DNA. Normalt skrumper denne polære krop op og forsvinder. I tilfælde af Komodos, selvom, polære kroppe fungerede åbenbart som sæd og forvandlede æg til embryoner.

evnen til at reproducere både seksuelt og parthenogenetisk skyldes sandsynligvis Komodo-Dragens isolerede naturlige habitat, der lever som det gør på øer i den indonesiske øhav. Forskere har set andre arter ty til parthenogenese, når de er isoleret, såsom jomfruer i Acorerne. Evnen, forskere spekulerer, kan have gjort det muligt for dragerne at etablere nye kolonier, hvis kvinder havde fundet sig skyllet op alene på nabostaterne, som det kunne ske under en storm.

Gymnasiebiologitekster har tendens til at glans over parthenogenese, idet de typisk nævner processen som sjælden og begrænset til for det meste små hvirvelløse dyr. Men fænomenet er opstået fra bagvandet i de senere år, primært som et redskab til videnskab. Nogle forskere håber at udnytte fænomenet til at omgå etiske bekymringer omkring embryonal stamcelleforskning. De kan narre et ubefrugtet Menneskeligt æg til at opdele ved at stikke det og derved simulere sædets indtrængning. Sådanne bedragerede æg fortsætter med at opdele sig i blastocyststadiet på 50 til 100 celler, før de peterer naturligt ud.

i princippet kan det være muligt at holde denne celledeling. I 2004, som et middel til at belyse detaljerne om, hvordan befrugtede æg udvikler sig, deltog forskere i Japan i nogle genetiske trickery for at skabe en farløs mus. En sådan udviklingsproces skete sandsynligvis ikke i den lille by Bethlehem for to årtusinder siden-fejloversættelsen af “ung pige eller pige” til “Jomfru” forklarer historien meget bedre. Men som Komodo dragons ‘ forbløffende parthenogenesis feat viser, har naturen masser at lære os om at gøre uden en kompis.